Géographie

La variété des paysages dans un pays aussi petit que la Croatie est sans doute ce qui émerveille le plus les visiteurs. Vaste de 56 530 km2, le pays forme un long croissant étiré autour de la Bosnie-Herzégovine.
La région pannonienne se compose des vastes plaines de la Drave et de la Save. D’argile et de lœss, ce sont des régions très fertiles. Les champs de maïs et de blé s’étalent sur des kilomètres. La Slavonie, vaste plaine agricole s'étendant à l'est de la capitale, est limitée au nord par la Drave, au sud par la Save et à l'est par le Danube. La Croatie centrale est une région vallonnée ou de plaines qui regroupe notamment autour de la capitale, Zagreb, les régions du Zagorje (nord) et du Meimurje.

Les zones montagneuses sont constituées par les Alpes Dinariques. Au nord le Gorski kotar, au sud, le plateau de la Lika avec de vastes polja, des affaissements qui forment de petits plateaux. La chaîne du Velebit, qui culmine à 1 700 m, sépare le littoral de l’arrière-pays. Toutes ces régions sont des zones karstiques. Le karst est un relief particulier de roche calcaire érodée par l’eau. On y trouve toutes sortes de phénomènes géologiques étonnants : les dolines, affaissements circulaires au milieu des champs. Elles apparaissent en groupe, plusieurs dolines formant un uvala. Les amateurs de lapiaz et de grottes seront aussi émerveillés, notamment dans le massif du Velebit.

Sur le versant adriatique des Alpes Dinariques, une étroite bande de littoral densément peuplée : le Primorje. La particularité de la côte croate est cette multitude d’îles (1 185 îles, îlots ou rochers) créées à la fin de la dernière glaciation lors de l’invasion par la mer de zones montagneuses. Les sommets se sont transformés en îles séparées par des chenaux de mer turquoise et cela explique leur forme allongée, parallèle à la côte ! Les plus grandes sont les îles de Krk, Cres, Brac, Hvar et Korcula.

Climat

Deux climats fort différents se retrouvent sur le territoire croate. Climat continental dans les terres, le Zagrorje et la Slavonie. Il se caractérise par des hivers froids, frigorifiants même ! Les grosses chutes de neige sont fréquentes et les températures pouvant rester plusieurs jours au dessous de 0° C, les routes se transforment rapidement en patinoires. Par contre, les étés sont chauds, voire très chauds avec le plus souvent de gros orages en soirée.
Sur le littoral, le climat est méditerranéen. Il se caractérise par une grande douceur en hiver, les températures ne descendant que rarement au-dessous de 10° C. Les étés sont très secs avec de fortes chaleurs et des températures mensuelles avoisinant les 30° C. Vous apprécierez par contre la température de la mer qui, en approchant les 26° C de moyenne en été, permet aux plus frileux de rentrer sans hésitation et aux plus courageux de se baigner jusqu’au mois de novembre.

À ces caractéristiques générales, s’ajoutent les vents qui viennent modifier l’ambiance d’une journée. La bora, c’est le vent venu du Nord-Est. Vent froid avec des bourrasques violentes, il naît dans le bassin de la Lika et s’engouffre ensuite à travers les cols du Velebit vers le littoral. Il rafraîchit l’air et chasse les nuages. Le Jugo est, comme son nom l’indique, un vent du Sud, qui amène un air lourd et humide et les orages du soir.

Environnement

Les amoureux de nature seront servis. Outre la diversité des paysages qui stupéfie tous les visiteurs, la Croatie possède 8 parcs nationnaux tous plus étonnants les uns que les autres. Le plus connu est sans aucun doute celui des lacs de Plitvice, protégé dès la fin du XIXe siècle. Seize lacs reliés entre eux par des chutes d’eau au sein du plateau karstique. Zone de combat pendant le conflit entre l’armée croate et les séparatistes serbes, le parc a longtemps porté les séquelles de la guerre, mais est redevenu un lieu extrêmement visité. Ouvrez les yeux lors de vos promenades, il y demeurerait des ours bruns et des loups gris !

Les retenues et chutes d’eau, c’est aussi ce qui émerveille dans le parc national de la Krka (1985) où la rivière creuse le plateau karstique de l’arrière-pays de Sibenik, créant cascades et lacs.
Dans les montagnes au nord de Rijeka, se trouve le parc national de Risnjak, protégé depuis 1953. Avec des sommets culminant à 1 528 m, il doit son nom aux lynxs (ris) qui peuplaient la région au XXe siècle. Leur retour dans les montagnes slovènes voisines laisse espérer qu’ils réapparaissent par ici.
Au nord du massif du Velebit se trouve un autre parc national. Il s’agit du Sjeverni velebit (Velebit septentrional), qui comprend les plus hauts sommets du massif karstique.
Paklenica est depuis 1949 un autre parc national de la chaîne du Velebit. Les deux gorges Velika Paklenica et Mala Paklenica sont creusées dans le karst du Velebit. Au sommet des falaises qui surplombent la mer viennent se poser vautours griffons et faucons pèlerins.
Enfin, les îles de la côte dalmate sont également le lieu de merveilles naturelles protégées. Les îles Kornati sont un chapelet de 150 îles regroupées sur 300 km2, dont la majeure partie est un parc national. Ces îles pelées au milieu des eaux cristallines sont inhabitées. Le parc national de Mljet englobe depuis 1960 un tiers de l’île du même nom au sud de la Dalmatie. De quoi être stupéfié par ces “ lacs ” d’eau salée au cœur d’une végétation de pins d’Alep et de jasmin. Le parc national de Brijuni est quant à lui bien connu pour son histoire. Lieu de villégiature de Tito, qui y passait 6 mois de l’année. Les îles couvertes de pins de Brijuni sont également un espace naturel protégé, où se déplacent en liberté des centaines de biches et autres bêtes offertes au président par les hommes d’État étrangers.

Outre les parcs nationaux, la Croatie possède également 10 parcs naturels, principalement des espaces de montagnes. Une deuxième zone protégée a été touchée par la guerre, sur le front de la Slavonie orientale occupée par l’armée fédérale yougoslave. Il s’agit de la réserve ornithologique de Kopacki Rit, parc naturel depuis 1967. C’est une large zone de marécage entre le Danube et la Drave, où vivent toujours des centaines de cormorans, hérons cendrés, cigognes et pygargues à queue blanche.
Les eaux transparentes de l’Adriatique en laisseront plus d’un bouche bée. Outre les holothurides noires vulgairement appelées “ concombres de mer ” et oursins que vous ne louperez pas, vous croiserez peut-être des sars, rougets, etc.
Les lieux sont généralement bien entretenus et respectés (pas de sacs plastiques abandonnés) : peut-être grâce à l'accès payant.