Fruit d'un héritage aborigène, d'influences culturelles apportées par les migrants, et relevée par une pointe d'avant-gardisme, la culture et la scène artistique contemporaines sont riches et variées : galeries d'art, festivals à foison, fréquentation des salles obscures, concerts, théâtre...

Culture aborigène

Histoire, art, musiques et danses... la culture aborigène est l'une des plus anciennes au monde à être encore pratiquée. On assiste aujourd'hui à une redécouverte de cette culture qui constitue un attrait touristique majeur pour l'Australie.
La danse aborigène connaît ainsi un regain d'intérêt. Traditionnellement accompagnée de chants afin de célébrer les mythes et les légendes fondatrices, la danse aborigène contemporaine allie tradition et influences occidentales. C'est notamment ce que l'on a pu voir lors de la cérémonie d'ouverture des JO de Sydney avec le Bangarra Dance Theatre.
La musique traditionnelle des Aborigènes est elle aussi bien spécifique. Parmi les instruments, citons le didgeridoo, un instrument à vent en bois, fait main, qui émet un son très grave dans un rythme sourd.
Les peuples aborigènes, qui vivent en communautés, détiennent aussi leurs propres croyances, fondées sur le principe fondateur et commun du Dreaming (Rêve). C'est dans ce monde du rêve que différents esprits créèrent l'Univers et les lois qui le régentent. La base de la spiritualité aborigène consiste à honorer ces esprits ainsi que ceux de tout individu mort. Car l'âme immortelle d'un défunt revient sur les sites sacrés de ces communautés. Alors pour conserver la protection de ces esprits, les Aborigènes entretiennent assidûment ces sites.
La peinture illustre cette déférence envers les esprits. Quelle soit rupestre ou sur écorce, la peinture aborigène sert à transmettre les légendes et les rites. Il en est de même dans l'artisanat : les objets traditionnels, comme les armes (boomerangs) et les instruments de musique (didjeridoo) sont ornés de symboles spirituels.

On compte près de 450 000 Aborigènes, soit près de 2 % de la population australienne, qui contrôlent 20 % du territoire national, essentiellement dans le Territoire du Nord.
La culture aborigène se découvre dans le bush, notamment sur le site d'Uluru. Pour pénétrer sur le territoire de certaines réserves aborigènes autogérées, il faut demander une autorisation.

Littérature

Dans les grands classiques australiens, il faut retenir deux noms. D'abord Marcus Clarke (1846-1881) pour son chef-d'œuvre La Justice des hommes. Ensuite, Patrick White : son œuvre abondante (Voss, L'Œil du cyclone, Des morts et des vivants, etc.) lui a valu le Prix Nobel de littérature en 1973.
À noter, des auteurs populaires comme Collen McCullough, entre autres auteure des Oiseaux se cachent pour mourir (1977) et Morris West qui laisse derrière lui 27 romans, traduits en 27 langues, dont le best-seller L’Avocat du diable qui fut adapté au cinéma.
Parmi les autres écrivains contemporains australiens, Peter Carey est particulièrement apprécié. L'Inspectrice retrace l'histoire d'un contrôleur fiscal qui arrive dans une entreprise de Sydney. Les Chemins du paradis, Oscar et Lucinda ou Jack Mages, permettent de mieux découvrir la société australienne.
Elizabeth Jolley jouit également d'une belle renommée grâce à des livres comme Foxybaby, My Father's moon, Cabin Fever, Fellow Passengers, etc.
Et pour les fans de romans policiers, il est indispensable de lire les polars ethnologiques d'Arthur Upfield. Son personnage, l'inspecteur Napoléon Bonaparte, emmène le lecteur au fil de ses enquêtes à la découverte de l'Australie et de la culture aborigène. À lire : L'Empreinte du diable, L'Homme des deux tribus, Mort d'un lac, La Loi de la tribu, La Maison maléfique, La Branche coupée, Un Écrivain mord la poussière...
Mais le plus populaire des auteurs est aujourd'hui Tim Winton. Ses romans connaissent un succès remarquable : Shallows, Open Swimmer, Cloudstreet, The Riders.

Musique

- Musique classique : chaque État a son orchestre symphonique, ils sont administrés par la Symphonie d’Australie créée en 1997. Cette structure favorise à la fois la vie artistique du pays et permet de développer les traditions locales.
- Musique pop-rock : peu d'artistes australiens ont finalement réussi à dépasser les frontières du pays. On retiendra tout de même Midnight Oil, INXS, AC/DC, Nick Cave, et Savage Garden. Mais le tableau ne serait pas complet si l'on oubliait l'égérie du pays : Kylie Minogue. Petit conseil : pas un mot sur elle si vous ne l'appréciez pas. Les Australiens ne supportent pas que l'on critique leur mythe vivant !
- Musique aborigène : elle a également droit de cité depuis une dizaine d'années. Yothu Yindi est le groupe de rock aborigène le plus connu.
- Opéra : c’est une forme artistique particulièrement appréciée par les Australiens, qui ont d’ailleurs donné de grandes divas à la scène internationale. L’Opéra d’Australie, la compagnie nationale, se produit régulièrement au fameux opéra de Sydney (construit en 1973). Mais plusieurs États ont leur propre compagnie d’opéra.

Cinéma

En Europe, le cinéma australien a commencé à faire parler de lui à partir des années 1970. Mad Max (1979), de George Miller, n'y est sûrement pas pour rien.
Des années 1980, on retient surtout le succès phénoménal de Crocodile Dundee (1986), de Peter Faiman, et du Cercle des poètes disparus (1989) de Peter Weir.
Le cinéma australien connaît un nouvel essor dans les années 1990 avec Muriel's Wedding, de P.J. Hogan, et avec Priscilla folle du désert, de Stephen Elliott. Sans oublier La Leçon de piano, de Jane Campion, qui remporta la Palme d’or à Cannes en 1993, et Shine (1996) de Scott Hickx pour lequel Geoffrey Rush obtint l'Oscar du meilleur acteur.