Les bords de Marne, l'évasion aux portes de Paris

Dans les années 1940, une certaine Lina Margy eut un succès fou en chantant : « Ah, le petit vin blanc / Qu'on boit sous les tonnelles / Quand les filles sont belles / Du côté de Nogent ». Dans la foulée, la ville de Nogent-sur-Marne créa la « fête du petit vin blanc », disparue en 1990. Deux symboles de l’engouement passé pour les bords de Marne, « né de la Révolution des transports, sous le Second Empire », rappelle Vincent Villette, directeur du Musée intercommunal de Nogent-sur-Marne.

À cette époque, deux lignes de chemin de fer (l’une à destination de Mulhouse, l’autre de l’Est parisien) sont inaugurées. Dès lors, les bords de Marne, qui abritaient jusque-là de paisibles villages et quelques grands domaines seigneuriaux, ne sont plus qu’à 20 ou 30 minutes de Paris : ils vont peu à peu s’industrialiser, mais aussi devenir des lieux de résidence huppés.

Le tourisme de loisirs y explose. Ce sont d’abord les classes moyennes qui s’y précipitent. Parmi les habitués, les canotiers (dont les mœurs légères font scandale dans la société bien-pensante de l’époque) rivalisent avec les sportsmen. « Après la guerre de 1870, les membres de la bonne société pratiquent l’aviron, un sport coûteux, dans les sociétés nautiques qui sont créées », précise Vincent Villette.

Lorsqu’en 1906, la loi instaure le dimanche comme jour de repos, ouvriers et employés se pressent à leur tour sur les bords de Marne. Dans les années 1930, les « baignades » proposent cabines, douches, buvette, solarium, petit et grand bains, et accueillent toutes les classes sociales.

Ces bords de Marne deviendront aussi des lieux emblématiques du cinéma, grâce notamment aux studios de tournage de Joinville-le-Pont. Une tradition qui perdure : la Société Française de Production s’est installée à Bry-sur-Marne.

« Le déclin des bords de Marne date des années 1970, poursuit Vincent Villette. À cette époque, le préfet interdit de se baigner dans une Marne trop polluée. » La démocratisation de la voiture et des vacances plus lointaines y contribue aussi.

Depuis quelques années, les bords de Marne sont cependant redevenus une destination prisée aux portes de Paris.

Pour découvrir ces bords de Marne, autant commencer par là où… finit la Marne ! Après avoir couru 525 km depuis sa source sur le plateau de Langres, elle se jette dans la Seine entre Charenton-le-Pont et Alfortville (Val-de-Marne), à la hauteur de Chinagora, construction moderne en forme de pagode qui abrite un hôtel et un restaurant sans grand intérêt.

Juste avant, elle forme un méandre long de 13 km, à l’intérieur duquel se blottit la commune de Saint-Maur-des-Fossés. Depuis 1825, une écluse et un canal long de 1 072 mètres (dont 600 mètres de tunnel) permettent aux péniches et aux bateaux de plaisance de couper tout droit et de gagner du temps.

Si, depuis belle lurette, Saint-Maur (76 000 habitants) a perdu son allure campagnarde, « ses » bords de Marne, bien aménagés et bien entretenus, se prêtent à des promenades bucoliques, à faire seul ou lors de balades commentées (4 km, compter deux grosses heures). On peut les réserver sur le site Explore Paris, ou auprès du guide-conférencier Ivan Denat (06 03 12 33 52).

Pour s’y rendre, rien de plus simple : RER A jusqu’à La Varenne–Chennevières, puis direction le quai Winston Churchill, en longeant quelques élégantes maisons Art nouveau. L’ancien chemin de halage, désormais bordé d’une piste cyclable, vous y attend.

Sur ces berges (en partie fermées aux voitures le dimanche), de belles villas, parfois en meulière, mais souvent d’allure anglo-normande, sont désormais habitées à l’année. L’une d’elles se distingue par son étrange forme cubique : c’était celle du chanteur Charles Trenet. Plus loin, à l’angle du quai Churchill et de l’avenue Radiguet, existait jusque dans les années 2000 la célèbre guinguette « La Grenouillère ».

Cette portion très verdoyante de la Marne, désertée par les bateaux, abrite une quinzaine de petites îles (l’île des Cormorans, l’île Pissevinaigre, l’île d’Amour, etc.). Préservées de toute urbanisation, elles forment de précieuses réserves de biodiversité.

Pour s’immerger pleinement dans les paysages des bords de Marne, rien ne vaut une navigation sur la rivière elle-même. Pour une somme modique (entre 6 et 26 €, selon la formule choisie), des mini-croisières de deux heures sont organisées à la belle saison.

Attention, il faut réserver à l’avance, que l’on opte pour les balades commentées à bord du Francilien, bateau de l’association Au fil de l’eau, ou pour les croisières thématiques proposées par le collectif Cap sur la Marne, d’avril à octobre.

Au départ du port de plaisance de Nogent, la croisière mène vers le pont de Bry avant de rebrousser chemin pour se diriger vers Joinville, où l’on passe devant l’emblématique guinguette Chez Gégène, avant de revenir vers Nogent. Le guide-conférencier raconte l’histoire des bords de Marne depuis l’arrivée du train (on passe d’ailleurs sous les arches du viaduc de Nogent, construit vers 1855) et aide à localiser villas emblématiques, guinguettes historiques, clubs d’aviron et anciennes usines Pathé-Cinéma/Gaumont.

L’atmosphère est paisible, bucolique même. Les « boucles de la Marne » — nom donné aux courbes dessinées par la rivière aux portes de Paris — offrent un paysage verdoyant : la végétation est foisonnante, les îles nombreuses, les animaux (cormorans, canards, martins-pêcheurs, ragondins, etc.) encore plus. Cependant, les amateurs d’aviron, de canoë-kayak, de petits bateaux à rame ou à moteur sont très présents.

Une mini-croisière offre aussi l’occasion de débarquer, à Nogent, sur l’île des Loups qui est habitée. Un sentier pédagogique permet d’explorer (un peu) ce site protégé, riche en biodiversité.

L’architecture constitue aussi une excellente raison de flâner sur les bords de Marne. Avec l’arrivée du chemin de fer et l’essor des loisirs de plein air à la fin du XIXe siècle, Nogent-sur-Marne connaît un développement rapide.

Les rives voient s’élever de belles villégiatures, souvent de style anglo-normand, construites par de riches bourgeois parisiens. Parallèlement, une importante immigration de travail italienne de travailleurs s’installe, bientôt rejointe par des artistes et architectes de renom.

Parmi eux, Georges Damotte et Georges-Théodore Nachbaur, ainsi que ses fils, qui vont modifier le paysage urbain. Le centre-ville leur doit des dizaines de villas et d’immeubles de deux styles majeurs : l’Art nouveau aux décors floraux d’avant la guerre de 1914-1918, et l’Art déco, plus géométrique, qui a pris le dessus après 1920.

Sur place, s’est même développé un Art nouveau spécifiquement val-de-marnais, grâce aux décors en céramique et aux marquises dont la ville voisine de Choisy-le-Roi s’était fait une spécialité industrielle.

Au 3 boulevard de la République est visible la maison habitée par Nachbaur lui-même. À l’angle de la rue André Pontier et de la rue des Jardins se dresse celle de Georges Damotte. Au 165 grande rue Charles-de-Gaulle, la façade du « Royal Palace », hier célèbre salle de concerts, aujourd’hui cinéma, traduit, malgré ses riches décors floraux, le basculement vers l’Art déco.

Des visites guidées (15 €) de deux heures, à réserver en ligne, permettent d’admirer ces trésors, pour la plupart classés, mais pas toujours bien entretenus ou rénovés. On se rend sur place en RER (E ou A).

Nées dès la fin du XVIIe siècle en Île-de-France pour échapper à l’« octroi » — cette taxe sur les marchandises à l’entrée de Paris — les guinguettes se sont multipliées sur les bords de Marne dès la fin du XIXe s.

Dans ces cabarets-restaurants, on « guinchait » (dansait) au son de l’accordéon tout en se régalant d’une friture ou de moules-frites autour d’un verre de « guinguet », vin blanc local de piètre qualité — mais bon marché.

Peintes par les impressionnistes à la fin du XIXe, guinguettes et bals musette ont été immortalisés par le cinéma français de l’entre-deux-guerres, notamment l’inoubliable La belle équipe de Julien Duvivier avec Jean Gabin. L’une des toutes premières, Chez Julien, a ouvert sur l’île Fanac à Joinville-le-Pont, en 1860. Zola l’a immortalisée dans son roman Au Bonheur des Dames.

La désaffection pour les bords de Marne, à partir des années 1970, a sonné le glas de beaucoup d’entre elles. Quelques-unes résistent encore.

Ainsi, à Joinville, au 21 quai Gabriel-Péri, La Mascotte et, sur le port de plaisance de Nogent-sur-Marne, La Guinguette des Maquereaux . Enfin, si Chez Gégène (162 bis quai de Polangis, à Joinville-le-Pont), véritable institution depuis 1918, s’affiche temporairement fermée depuis décembre 2024 (date de réouverture inconnue), La Goulue (face au port de plaisance de Joinville) a trouvé repreneur et devrait rouvrir prochainement.

À Champigny-sur-Marne, la Guinguette de l’Île du Martin-Pêcheur a ouvert en 1993. Signe d’un petit renouveau ?