Idée week-end : Avignon médiéval

C’est en 1309, sous l’influence du roi de France Philippe le Bel, que les papes s’installent en Avignon. Terminé en 1352, le Palais des Papes est depuis le plus important palais gothique du monde. Les papes qui s’y succédèrent furent d’abord les seuls chefs de l’Église catholique romaine. Mais la ville est connue pour avoir été par la suite le repaire de la discorde : entre 1378 et 1418, le schisme entre Église d’Orient et Église d’Occident provoqua la coexistence de deux papes, l’un à Rome et l’autre à Avignon.

Pour découvrir la résidence des papes dans toute sa splendeur, on ne peut que recommander la visite guidée intitulée « Palais secret ». Un parcours charmeur dans les appartements et jardins privés du pape, à travers escaliers cachés et couloirs dérobés. Une façon originale et ludique d’aborder l’histoire de la papauté en Avignon. Et pour parfaire l’ambiance, un brunch provençal sur la terrasse des Grands Dignitaires accompagne la visite, avec dégustation des vins des Côtes-du-Rhône.

- Palais secret, le samedi à 12 h 30 et le dimanche à 10 h 30. Tarif : 30 €. Visite en français, sur réservation uniquement. Palais des Papes : 04-90-27-50-00 / Office de tourisme : 04-32-74-32-74.

Après ces émotions historiques et culinaires, une balade s’impose dans le magnifique jardin du Rocher des Doms. À l’entrée du parc, la cathédrale Notre-Dame-des-Doms et sa statue éblouissante de la Vierge dorée dominent le paysage. Le rocher est le point culminant de la ville, sur lequel a été construit le Palais des Papes. Il offre une belle vue sur les environs, au-delà du Rhône.

À ses pieds, un bateau-navette mène sur l’île de la Barthelasse. Plus grande île fluviale de France, elle est le poumon d’Avignon, où se trouvent de nombreux champs, un parc naturel et des campings. Une jolie promenade est aménagée tout le long de la rive, devant le légendaire pied cassé du pont Saint-Bénézet, plus connu sous le nom de pont d’Avignon.

Mais Avignon, toute majestueuse soit-elle, n’est pas la seule à jouir d’un patrimoine médiéval dans la région. Villeneuve-lès-Avignon abrite de l’autre côté du Rhône la tour Philippe-le Bel, vestige d’une forteresse construite en 1292. Au XIVe siècle, Villeneuve est devenue, comme Avignon, la résidence des papes, des cardinaux et des prélats de la cour pontificale qui y ont édifié palais fortifiés, couvents et églises. C’est à cette époque que sont construits l’Abbaye Saint-André et son fort, ainsi que la Chartreuse du Val-de-Bénédiction, seconde chartreuse de France, de 2,5 ha. Cette petite ville qui jouxte Avignon est agréable à visiter le samedi matin, pour son marché traditionnel et sa brocante.

C’est aussi là que se trouve le musée Pierre-de-Luxembourg, dans un ancien palais de cardinal. Il présente des œuvres de l’Occident médiéval, mais aussi un panorama de la peinture provençale des XVIe et XVIIe siècles.

- Musée Pierre-de-Luxembourg : fermé en février. 3, rue de la République, Villeneuve-lès-Avignon, 04-90-27-49-66.

Et pour bien finir la journée, une seule adresse : la Commanderie des Issarts, située à La Bégude Sud, sur la commune de Rochefort du Gard, à 5 minutes en voiture d’Avignon.

Dans ce restaurant médiéval, tout est fait pour mettre demoiselles et damoiseaux dans l’ambiance : le soir et le week-end, les hôtes sont en costume d’époque, avec musique assortie et plats traditionnels : menus de pies, foie à malard, calimafré de bœuf ou encore poulaille à la broche. Partir sans avoir goûté à l’hypocras, un délicieux vin rouge au miel dans lequel ont macéré des épices, serait criminel.