Ko Tarutao, d’Alcatraz à l'Eden retrouvé

Seul au monde ou presque… Plus grande île du parc (152 km2), Ko Tarutao se résume à la mer, au sable, à la jungle et à sa faune sauvage. Il est impossible de faire l’aller-retour en ferry dans la journée depuis Ko Lipe, car il n’y a qu’une liaison quotidienne vers Tarutao, éloignée de 60 km. Pour dormir, on n’y trouve que quelques bungalows et un terrain de camping, gérés par le parc national (à Pante Bay). Possibilité de bivouaquer sur la plage.

Totalement isolée, jadis repaire de pirates, Ko Tarutao passe pour une île maudite en Thaïlande, hantée par les fantômes de bagnards. De 1938 à 1948, elle a servi de prison pour plus de 3 000 criminels et prisonniers politiques thaïlandais. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la réduction drastique du ravitaillement et le paludisme firent des centaines de victimes parmi les détenus. Alcatraz avant l’Eden, donc.

Une dense forêt tropicale recouvre Ko Tarutao (point culminant 713 m), qui est entourée de plages de sable blanc, de mangroves et de falaises calcaires. Après la baignade ou le snorkelling, partez explorer l’île où vivent macaques, varans, pythons, milans, calaos et autres martins-pêcheurs. Sur la plage de Sone Bay (Ao San), assez isolée, les tortues de mer viennent pondre de décembre à février. Isolées au Sud et à l’Est, les plages de Taloh Udang et Taloh Wow abritaient les camps de prisonniers.

Autre curiosité, la grotte des crocodiles : à marée basse, on peut y pénétrer en bateau après avoir navigué le long d’un canal qui s’engouffre à l’intérieur des terres sur 1 km. Rassurez-vous, les crocodiles ont disparu depuis belle lurette. Des sentiers de randonnée, sillonnant à travers la jungle, permettent d’explorer une partie de l’île. À proximité du centre des visiteurs de Pante, un chemin grimpe jusqu’à la falaise de Toh-Boo (120 m) : d’en haut, magnifique panorama avec, au loin, Ko Adang et Ko Lipe.