Sainte-Lucie, joyau des Antilles

Pour la plupart, un voyage aux Antilles rime avec Guadeloupe, Martinique voire une croisière dans les Grenadines… Mais Sainte-Lucie ? Ne faites pas l’économie de l’Hélène des Antilles ! L’île a hérité de ce surnom suite aux 14 conflits entre puissances anglaise et française pour obtenir la domination de l’île. De quoi faire pâlir de jalousie ses voisines francophones ! Indépendante depuis 1979, la belle peut se targuer d’avoir mis au monde deux prix Nobel - Derek Walcott et Arthur Lewis - et un festival de jazz aujourd’hui mondialement connu.

Deux heures de bateau ou une trentaine de minutes d’avion séparent Sainte-Lucie de la Martinique. La proximité permet à nos compatriotes des Antilles d’arriver dès le vendredi soir pour aller danser outre Caraïbe sur des airs de reggae. Le « Friday night », institution locale s’il en est, se tient au village de Gros-Ilet, dans une baie au nord de l’île. Au programme : promenade dans une ruelle animée, bière, grillades, bière mais surtout dance floor à ciel ouvert. Allergiques au reggae, s’abstenir ! Par contre, si vous aimez vous déhancher sur des rythmes ragga et hip hop, vous serez comblés.

Installés tous les mètres sur des socles de fortune, voire dans des voitures aux vitres ouvertes, d’énormes caissons de basse vous feront vibrer. L’âme du Jah n’est pas bien loin. Difficile de se frayer un chemin au milieu des bonnets rastas. Le fameux vendredi soir à Sainte-Lucie a parfois des allures de cours des miracles : diseur de bonne aventure en dread locks — qui s’avère originaire du pays basque —, montreur de serpent — en bois articulé mais du meilleur effet — vendeurs de masques africains…

L’ambiance est festive, cosmopolite, à la fois locale et touristique, jeune et familiale. On rend visite aux amis, voisins, on aide la cousine à tenir sa guinguette, on fait griller un poulet, on boit un ti punch en se balançant sur de « good vibes »… Rastas mamie, rastas babys, le reggae est un mode de vie à Sainte-Lucie !

Après cette soirée festive, deuxième passage obligé : Castries, la capitale, et son fameux marché, pour tous ceux qui désirent prendre la température de l’île. D’un côté une grande halle est remplie d’objets de toutes sortes : tasses, verres, sacs, vêtements « made in St Lucie » cohabitent joyeusement avec perruques rastas, cartes postales, peintures et sculptures locales… L’autre partie du marché est consacrée à l’alimentaire. Poissons, viandes, fruits, légumes, épices et condiments, pépinières improvisées… Comble du luxe, personne ne vous alpague, vous pouvez flâner à votre gré. Les mamas seront ravies de répondre à vos questions face à de curieuses cerises, bâtons de cacao ou encore « coal pot », pot de forme arrondie en terre cuite.

Littéralement saoulés par ces couleurs, odeurs et palabres, vous pourrez ensuite vous restaurer dans une ruelle du marché entièrement dédiée à cet effet. Là, vous aurez le choix entre une dizaine de guinguettes proposant la spécialité locale, les rôtis, sorte de crêpe épaisse fourrée d’un délicieux colombo de poulet bien épicé, assorti d’haricots rouges, de riz et de crudités. Vous êtes rassasiés ? Si la sieste vous guette, vous pourrez ensuite gagner une taverne dans la rue des débits de boissons, juste devant l’entrée du marché. Bien installé devant une désaltérante bouteille de Piton — la bière locale —, vous vous reposerez en regardant le spectacle animé des rues de Castries.

Après cette vie urbaine bruyante et agitée, vous aurez sans doute envie de calme, de mer, de verdure… Ça tombe bien, la route du Sud vous amènera à ce petit paradis dont vous rêvez : Marigot Bay. Tout autre style, toute autre ambiance ! À juste quelques kilomètres, un paysage totalement différent s’offre à vous.

Vert sombre de la mangrove, bleu opale de la mer, blanc d’une petite plage bordée de cocotiers alignés pile dans l’axe du soleil couchant. Silence. Le temps semble s’être arrêté dans la petite marina. La rencontre d’un couple de plaisanciers vient rompre cette quiétude apparente. « En quelques années, la baie a considérablement changé » relèvent-ils, visiblement nostalgiques du temps pas si lointain où la mangrove régnait en maître absolu sur la ravissante baie. Mais aujourd’hui, la donne a changé face à une situation économique délicate.

Conscients du fort potentiel de tourisme haut de gamme de Marigot Bay, promoteurs et gouvernement ont décidé de doter le site d’infrastructures séduisantes. Peu à peu, la marina s’est équipée de commerces (boulangerie, supermarchés, restaurants sur pilotis) et même de services de douane et de police pour les bateaux qui arrivent directement de l’étranger. De nombreux hôtels et résidences de luxe sont construits ou en projet, si bien que désormais, pour une certaine clientèle, Sainte-Lucie ne rime plus qu’avec Marigot Bay. Ce qui n’est pas pour déplaire aux pêcheurs du coin qui s’improvisent vendeurs ambulants. Parmi eux, Mickael, au français impeccable, pêcheur ou guide à ses heures, vous proposera de jolies petites tortues en jade et pierre volcanique. Nelson apportera des bananes en échange d’une rasade de rhum…

Le passage par la commune de Soufrière s’impose, avec son bourg typique et ses habitations en bois peint. Même la cathédrale, en pierres volcaniques sombres a été repeinte par endroits en bleu roi. Fondée en 1746, et baptisée ainsi à cause de sa proximité avec les sources sulfureuses, la ville a un peu la même histoire que Saint-Pierre en Martinique.

Autrefois capitale de l’île, elle a été délaissée pour Castries à cause de sa proximité dangereuse avec le volcan du même nom, toujours en activité. C’est de la ville de Soufrière que partent les excursions pour le visiter. Le trajet qui mène jusqu’à « Sulphur Springs », endroit le plus exposé accessible au public, réserve un superbe point de vue sur la baie. Une entêtante odeur de souffre annonce l’arrivée sur le site volcanique. Impossible de voir le cratère, effondré.

L’activité volcanique visible se situe sur un flanc de la colline. Rivières jaunes, laiteuses, boues gris pâles, le paysage est lunaire. Des fumerolles sortent de la terre un peu partout. La terre bouillonne littéralement. La visite, guidée, est très encadrée car il y a des risques de projectiles de lave en fusion. Un guide en aurait d’ailleurs autrefois fait les frais. La dernière éruption remonte à 1780. Aujourd’hui, le volcan est très surveillé.

À quelques kilomètres, de luxuriants jardins botaniques sont ouverts à la visite. Fleurs tropicales, papayers, cacaoyers, manguiers, cascades naturelles et bassins d’eau sulfureuse naturellement chaude ont été aménagés pour que l’on puisse s’y baigner en écoutant les oiseaux chanter. Ces eaux, très fréquentées par les voisins martiniquais, auraient des propriétés médicinales…En tout cas, le site est relaxant, apaisant, idéal pour décompresser et quitter en pleine forme la belle Sainte-Lucie !