Des volcans, il y en a bien plus que la plupart ne le supposent. Mais il faut qu'une éruption soit éminemment surprenante, ou meurtrière, pour qu'un journal télévisé daigne en parler. Pourtant, cela pourrait arriver près de chez vous ! Français(e), pensez au Puy de Dôme ! On ne sait quand il se réveillera… en attendant l'éveil de la bête (ou de la belle ?), un p'tit tour des types de volcanisme dans le monde.

Les dorsales
Quand deux plaques sont divergentes, c'est-à-dire qu'elles se séparent, une fissure se crée, appelée rift ou dorsale. Les dorsales sont des failles sous-marines, par lesquelles le magma remonte. C'est le volcanisme sous-marin, le plus actif de tous. En s'épanchant, le magma augmente la croûte en bordure de chaque plaque. Par conséquent, le fond océanique s'agrandit à raison de quelques centimètres par an. La dorsale Est-Pacifique détient le record d'expansion : elle se dilate de 20 cm par an ! Ce volcanisme est de type effusif, peu violent. Pendant des millions d'années, le magma va s'entasser et s'élever jusqu'à émerger et former des îles. L'Islande, sur la dorsale Nord-Atlantique, est issue d'un tel phénomène. On dit alors que c'est une dorsale émergée.

Hawaï © Claude Hervé-Bazin

La subduction
Comme la surface de la Terre est constante, quand la lithosphère se dilate quelque part (sous l'effet de l'expansion des dorsales), elle se rétrécit ailleurs. Cela engendre le rapprochement et le chevauchement d'autres plaques, ou convergence. Là où les plaques se rencontrent, la plus lourde plonge sous la plus légère. Ce phénomène s'appelle la subduction. À une certaine profondeur, la plaque terrestre devient magma, qui remonte et perce la croûte, formant la plupart des volcans que l'on voit en surface. Il est plus dangereux pour l'homme du fait de son explosivité. Ce phénomène existe essentiellement dans les arcs tectoniques, tels ceux qui forment la « ceinture de feu » du Pacifique ou les Antilles.

La ceinture de feu
Les plaques qui portent les océans sont toujours les plus lourdes. Une seule plaque, la plus grande, porte l'océan Pacifique. Elle ne cesse de s'enfoncer sous celles qui l'entourent : la plaque eurasienne, l'américaine (Nord), celle de l'Inde-Australie, de Coco, de Nazca et de l'Antarctique. Tout autour du Pacifique, une guirlande de volcans s'est ainsi formée : la ceinture de feu. Elle compte notamment les 133 volcans actifs d'Indonésie, qui forment un arc de 6 000 km de long et les 200 volcans du Japon, dont 70 actifs. En Alaska, la plaque du Pacifique, en s'enfonçant sous la plaque de l'Amérique, forme une profonde tranchée sous-marine. On recense 57 volcans en cet endroit, actifs pour la plupart et presque tous situés sur les îles Aléoutiennes. En 1912, l'éruption du mont Katmai a transformé la région en désert : la Vallée des dix mille fumées.

Les points chauds
Ce phénomène est surtout à l'origine de l'apparition de diverses guirlandes d'îles. On trouve ces « points chauds » au beau milieu des plaques tectoniques, généralement sur un plancher océanique, mais en dehors des dorsales et des zones de subduction. Les scientifiques pensent que la formation de ces archipels rectilignes est due à des points chauds : des panaches échaufferaient la base de la lithosphère, fragilisant la croûte, permettant au magma de se frayer un chemin vers la surface. Dans ce cas, il n'y a pas un volcan, mais une suite de volcans alignés, dont les premiers sont éteints depuis longtemps, les derniers encore en activité. Comme la plaque se déplace, le deuxième volcan apparaît en un autre endroit et le premier, n'étant plus au-dessus du point chaud, s'éteint. C'est notamment le cas, dans le Pacifique, des îles de Tuamotu (Polynésie) et des îles Hawaï, ainsi que de celles de la Réunion sur la plaque africaine.

Volcanisme intracontinental
Il existe un volcanisme continental n'ayant aucun lien apparent, ou toutefois démontré, avec la tectonique des plaques. Il est cependant possible qu'il puisse être en rapport avec des rifts avortés, c'est-à-dire un processus de séparation des plaques jamais abouti. C'est le cas du volcanisme du fossé rhénan (le rift ouest-européen, où des séismes destructeurs ont eu lieu, notamment à Strasbourg en 1728) et du Massif central en France (qui serait également associé à un point chaud).

Les volcans extraterrestres
Les volcans n'existent pas que sur Terre. La Lune possède quelques cratères. Sur Mars se trouve le plus gros volcan jamais vu, appelé Mont Olympe, haut de 26 000 m. On le pense éteint, comme les volcans lunaires. La sonde américaine Voyager II a permis d'observer huit volcans en activité sur Io, l'un des satellites de Jupiter. Il y en aurait également sur Vénus.