Honni et frappé d'interdit - au même titre que bon nombre de coutumes immémoriales -, le tatouage incarnera pour certains peuples la lutte contre l'extinction de leur identité culturelle. Pour d'autres, il devient un signe d'appartenance à un courant d'idées contestataires, l'emblème d'une fratrie de sang et d'encre contre les oppresseurs de ce monde.

Kawthoolei, le pays des Karens

Marco Polo, dans ses récits, raconte que les hommes du Myanmar (le " pays merveilleux ", rebaptisé Birmanie par les colons) se tatouent sur tout le corps. Le tatouage accompagne les périodes difficiles de la vie : puberté, maternité, maladie ou deuil. C'est justement en cette ère bien difficile pour le peuple Karen (8 % de la population birmane) qu'un tatouage particulier s'est érigé en symbole de lutte désespérée.
Kawthoolei est le nom que donnent les Karens à un État qu'ils rêvent à nouveau indépendant au sud-est de la Birmanie. Trahis par les Britanniques qui leur promettaient l'indépendance, et auprès desquels ils s'étaient engagés lors de la Seconde Guerre mondiale, les Karens subissent désormais une persécution acharnée, ponctuée de fréquents massacres, de la part des autorités birmanes.
Au pays merveilleux, l'avenir des Karens paraît bien sombre. Après des années de guérillas, les recrues de plus en plus jeunes transforment cette lutte armée en guerre d'enfants. Ne leur reste plus, dans leur déroute, que l'espoir de voir un jour Aung San Suu Kyi accéder au pouvoir - et un tatouage talisman né de l'oppression : une divinité gravée en travers du cœur pour se protéger des balles.

Suikoden ou la lutte des classes

Au Japon, pendant la période d'Edo (1600-1868), la popularité du tatouage s'étend à la suite de la traduction du best-seller chinois Suikoden. Le roman conte les aventures de 108 hors-la-loi largement tatoués qui défièrent les dirigeants chinois corrompus entre 1117 et 1121. Il devient un symbole de la résistance au régime Tokugawa. La version japonaise de Suikoden fut illustrée par une grande variété d'artistes. Les tatoueurs se servirent de ces illustrations pour graver la révolte dans la peau des opprimés.
La population, lasse des interdits suffocants auxquels elle est soumise par le pouvoir en place, se révolte contre la classe privilégiée. Les gens simples n'avaient pas le droit de porter des habits trop chatoyants ! Qu'à cela ne tienne : ils se couvrirent le corps de somptueux tattoos. Le gouvernement de Tokugawa tenta bien d'endiguer le spectaculaire engouement que manifestèrent ses sujets à l'égard du tatouage, mais rien n'y fit.

Agzdur : la souffrance indélébile

À l'intérieur d'un espace africain compris entre l'océan Atlantique, la Méditerranée et le tropique du Cancer, vivent les Imazighen, " les hommes libres " - plus connus sous le nom des Berbères. Agriculteurs et pasteurs nomades, unis par l'utilisation d'une même langue, le peuple berbère n'a pas toujours été si libre que ça.
Le tatouage avait autrefois des fonctions esthétiques, il identifiait l'origine tribale des femmes ou conjurait le mauvais sort. Sous le joug de l'envahisseur français, il devint subitement le symbole de la souffrance et de la résistance du peuple opprimé. Agzdur, dans le dictionnaire des parlers du Maroc central de Taïfi Miloud, signifie : " fait de se lacérer les joues en se lamentant, signe de deuil chez les femmes ".
La femme berbère se tatouait le menton d'une oreille à l'autre, restituant ainsi sur son propre visage la barbe de l'époux disparu. Celle qui assistait à l'emprisonnement de son homme, traçait sur ses poignets l'image des menottes qui humiliaient son conjoint. Réduites à servir de porteuses ou de cuisinières auprès des bataillons français, les femmes se gravaient des chaînes aux chevilles, extériorisant ainsi leur refus de se soumettre.

Illustration :
L'art de l'estampe et du tatouage sont indissociables. Estampe de Toyokuni. 1863.
source : Les hommes illustrés, le tatouage des origines à nos jours, éditions Larivière