L’appel du large dès l’enfance

Naissance à Rochefort, en Charente-Maritime

Pierre Loti est né Louis Marie Julien Viaud. Lorsqu’il voit le jour à Rochefort en 1850, sa sœur Marie a 19 ans, tandis que son frère Gustave est âgé de 12 ans. Petit dernier d’une famille huguenote, Julien grandit couvé par sa mère et ses aïeules. Située en Charente-Maritime, dans le pays de Saintonge, la maison natale de Rochefort est proche du littoral atlantique.
Par ailleurs, la famille maternelle de Pierre Loti est originaire de l’île d’Oléron. Il écrira plus tard dans ses Souvenirs et récits intimes : « Parmi mes ascendants, j’ai eu des marins dont la vie et les aventures ne me sont qu’imparfaitement connues. »

Un grand frère médecin de la marine

L’appel du large vient à Julien en écoutant les récits de marins relatés par sa famille. Il est renforcé par la profession choisie par son frère Gustave. Celui-ci devient médecin de marine et part exercer en 1859 au protectorat français de Tahiti. Julien échange des lettres avec Gustave, et bientôt sa décision est prise : il entrera dans la Marine lui aussi. Survient alors la mort tragique de son frère.
Envoyé en Indochine, Gustave tombe gravement malade et décède en 1865, sur le bateau qui le ramène en France. Comme il est de coutume à l’époque, son corps est inhumé en mer, dans le golfe du Bengale. La latitude et la longitude de cette inhumation sont communiquées à la famille. Des années plus tard, naviguant dans le golfe du Bengale, Pierre Loti demandera à passer par ce lieu, pour adresser un dernier adieu à son frère.

L’entrée à l’École navale

Julien effectue ses études secondaires au lycée de Rochefort. Il prépare ensuite à Paris le concours d’entrée à l’École navale. Il est admis à l’École navale en 1867. Son apprentissage de la navigation se déroule à Brest sur le Borda. En 1869, Julien réalise son premier grand voyage. Il est alors aspirant de marine et son navire, le Jean-Bart, fait escale en Méditerranée, avant de mettre le cap vers l’Amérique du Sud.
Débarqué à Alger, Julien fait connaissance avec le monde musulman. Il restera attaché toute sa vie à l’univers des mosquées et aux ambiances orientales. Son voyage à travers l’Atlantique l’habitue aux longs trajets en mer qui font désormais partie de son métier.

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