Le Pays de Galles, terre de caractère
06 septembre 2010
Les châteaux et jardins, les stations balnéaires victoriennes et les abbayes voisinent avec les mines devenues musées et les petits trains à vapeur. Le shopping a remplacé le charbon et, à Cardiff, les rugbymen ne sont pas les seuls à marquer des buts. Bienvenue au pays des Dragons rouges !
Dynamique Cardiff
Avec 20 000 étudiants, Cardiff reste une ville super dynamique. Le centre-ville se déploie autour de l’architecture mythique du Millennium Stadium (photo) que les fans de rugby – et de concerts - visitent avec religion. Les fameux Dragons rouges de l’équipe galloise y sont adulés en force. « Watch live rugby here », titrent les pubs. Assister à un match sur écran géant, par exemple au Y Mochin Du, vaut le coup pour l’ambiance. Discussion générale autour d’une Guinness : Swansea ou Cardiff, quelle est la meilleure équipe ? Surtout, ne répondez pas !
Et pour les autres ? Il y a bien sûr le National Museum et sa galerie de peintures, ainsi que le château, sorte de forteresse de conte de fées aux décors surchargés. Nous avons préféré le marché voisin où le premier étage réserve des surprises aux amateurs de vieux disques et les six passages à arcades aux pittoresques magasins victoriens. L’immense complexe commercial propose un shopping, irrésistible lors des soldes en juin-juillet et décembre-janvier…
Amateurs d’architecture moderne, vous pourrez vous promener dans Cardiff Bay, les anciens docks transformés en quartier branché, autour des édifices très contemporains de Richard Rogers.
Au sud-est, un riche patrimoine
Non loin, Castell Coch (bus 26), folie du marquis de Bute, est une visite incontournable, ne serait-ce que pour le plafond peint de la chambre de Lady Bute où batifolent pas moins de 28 singes. La colossale forteresse de Caerphilly (bus 26), deuxième d’Europe par sa taille, frappe les esprits. Pour les archéologues, les thermes romains du National Roman Legion Museum et le site de Caerleon sont un régal.
Enfin, vers le Herefordshire anglais, la petite ville commerçante de Monmouth et les belles ruines cisterciennes de Tintern Abbey, peintes par Turner, sont des étapes avant de remonter vers les Black Mountains. Le musée de la mine de Big Pit avec un puits de 92 m de profondeur, le village classé de Blaenavon et son passé minier au World Heritage Centre et le château de Crickhowell sont sur votre route…
Au nord, à l'ombre du Snowdon
De la forteresse inachevée de Beaumaris (XIIIe s.), vous verrez peut-être quelques phoques et dauphins en mer avant d’atteindre l’île d’Anglesey où les falaises et les plages sont baignées par la mer d’Irlande. Vers l’intérieur, la Llanberis Pass et ses lacs mènent au parc national du Snowdonia (photo) où culmine le mont Snowdon (1085 m) que l’on atteint par un petit train à crémaillère fastidieux. Il vaut mieux redescendre à pied. Attention, il peut y neiger en plein été !
Remontant vers la jolie villégiature de Betws-y-Coed, la Ugly House demande un arrêt pour ce curieux cottage chaotique pas si laid que cela.
La coquette vallée de la Lledr redescend vers Portmeirion : reconstitution assez kitsch d’un village (7 £) de décors italiens, russes, grecs et autres styles délirants créés par sir Clough William-Ellis durant… les Années Folles. Sur la péninsule de Llyn, la silhouette du fort de Criccieth inspira Hergé pour l’Ile Noire de Tintin. Les passionnés de randonnée se rendront plus à l’est, vers les ruines de l’abbaye de Valle Crucis et les collines vertes de Llangollen.
Des monts Cambrians aux plages de sable
Avec 1 200 km de côtes galloises, pourquoi choisir plus particulièrement la côte Ouest ? Plages de sable « drapeau bleu », marinas et petits ports rivalisent avec les stations balnéaires au style désuet. Descendez par la magnifique forteresse d’Harlech au milieu des prés salés, puis par Barmouth et Dolgellau.
Le paysage dénudé d’anciens volcans environne le col qui mène au Centre for Alternative Technology (8,50 £) sur la A 487. On y expérimente l’économie d’énergie dans une ancienne carrière d’ardoise. A Machynlleth, vous ne résisterez pas à l’attrait du petit train de Talyllyn (12 £ A/R) ou au marché animé du mercredi.
Plus au sud, Aberystwyth, ville-plage universitaire, possède une camera obscura, la plus grande du monde (2,70 £). Ces chambres noires permettent un panorama à 360°, effet d’optique très prisé au XIXe siècle. Le Ceredigion Museum à l’Office de Tourisme, dans la même veine, vous reportera aux curiosités d’autrefois.
Aberaebon (photo), New Quay, Aberporth, Cardigan, vous rejoignez Fishguard, entre châteaux et petits ports. Dans les terres, l’abbaye de St Dogmael, le village de Cenarth, l’église de Nevern et la plage de Cwn-yr-Eglwys rallongent l’intérêt de ce périple côtier. Là enfin, si vous avez tout vu, vous pourrez un peu parler du pays des Dragons rouges !
Au sud-ouest, la poésie de la nature
Le littoral du sud-ouest du pays de Galles mérite de longues promenades : à pied, sur les falaises recouvertes de lavande maritime vers St David’s Head ou bien en bateau, autour de Ramsey Island, réserve ornithologique avec dauphins et phoques gris.
Le pèlerinage se fait culturel en arrivant à Laugharne où vécut le poète gallois Dylan Thomas (1914-1953). Il y écrivit dans une cabane en bois, à quelques pas des ruines romantiques du château : « Swansea a de nombreuses couches, et chacune d’elles suffit à vous faire fondre en larmes ». Le Middleton National Botanic, près de Llanarthney, mérite un détour, même pour les amateurs. La serre de l’architecte Norman Foster est la plus grande d’Europe avec ses 785 panneaux de verre, arrondis à 17° sur une longueur sans portant de 110 m. Elle abrite différents jardins exotiques. Une pharmacopée et un jardin des plantes galloises environnent le salon de thé.
Redescendant vers Swansea, la mer est omniprésente à la marina, les produits gourmands au marché, l’histoire galloise au musée National Waterfront, Dylan Thomas au Dylan Thomas Centre. Au sud-ouest, la péninsule de Gower, avec ses falaises, ses plages, ses criques et ses châteaux, attire les randonneurs.
641 châteaux et des jardins
Parmi les principaux châteaux non encore cités, nos coups de cœur passent au nord, par l’énorme Caernarfon où se déroule le sacre des princes de Galles ; Chepstow où reposent le roi Arthur et ses chevaliers ; Dinas Bran où est caché, paraît-il, le Graal. Au centre, par la silhouette dramatique de Chepstow et l’élégant domaine de Chirk. Au sud, par le puissant Cilgerran sur son éperon rocheux ; Carew aménagé à la Renaissance et les tours de Kidwelly. À l’est, par le donjon de Goodrich. Et il y en a encore des centaines….
Bien entendu, les jardins sont fabuleux comme le jardin Tudor du manoir d’Abberglasney ; les terrasses à l’italienne du château de Powis ; le jardin victorien de Clyne ; le jardin à la française de Bodnant près de Conwy (photo). L’excentrique sir Clough William-Ellis, à Brondanw près de Portmeirion, ne disait-il pas : « Un chèque de 10 livres arrivait sur mon compte et je commandais une haie d’ifs » ?
Trains à vapeur : en voiture !
Retenons le plus ancien, celui de Porthmadog qui remonte à 1836 : une ligne de chemin de fer étroite où les chevaux tiraient des wagons entre les carrières d’ardoise de Ffestiniog et le port, sur un trajet de 22 km. Il va être relié à la ligne voisine de la Welsh Higland Railway, donnant naissance ainsi au plus long chemin de fer à vapeur de Grande-Bretagne, sur une longueur de 64 km.
La ligne du val de Rheidol, près d’Aberystwyth, a un parcours spectaculaire sur les cascades du pont du Diable. La ligne Welshpool-Llanfair serpente sur 13 km par la campagne boisée. Le Snowdonia compte deux tronçons de petites lignes ferroviaires qui serpentent le long des lacs autour de Llanberis. Le Fairbourne Railway relie cette station balnéaire de la côte ouest à Barmouth. Le Brecon Moutain Railway traverse les montagnes du même nom. Enfin le Cambrian Coast Line est un train d’attraction moderne qui longe la côte ouest entre Pwllheli et Aberystwyth.
Locos colorées, sifflements et panaches de vapeur sont garantis pour ces trajets qui se font avec un calme serein à l’ancienne. Et si vous êtes pressés, les lignes ferroviaires intérieures classiques sillonnent tout le pays de Galles par de magnifiques paysages.
De bonnes surprises à table
La table galloise présente quelques belles surprises. En entrée, choisissez un bol de soupe aux légumes cawl ou, dans le nord, les huîtres d’Anglesey et les coquilles Saint-Jacques en octobre. Au marché de Swansea, vous trouverez le très particulier laver bread fait d’algues, d’avoine et de graisse animale ou encore des truites de mer ou Sewin, qui remontent les rivières au début de l’été.
Goûtez donc au bœuf et à l’agneau gallois avec des pommes de terre nouvelles du Pembrokeshire ou des asperges. L’agneau pré-salé, à la saveur sucrée, est proposé dès juillet : normal avec 15 millions de brebis galloises ! Mais le célèbre welsh rarebit au bacon (5 £, photo) peut à lui seul faire un déjeuner économique.
Les meilleurs des fromages cheddars sont recommandés au Blaenafon Cheddar Company de Blaenavon et le fudge au lait de chèvre du Carmathenshire à la ferme de Llandeilo. Les chocolats de Plemberton près de St Clears et un bon cake aux fruits ou bara brith seront votre dessert.
Et pour boisson ? Après la bière ou plutôt l’ale telle la Clogwyn blonde ou la Brains Dark Smooth brune, voire le cidre dans le nord, dégustez un whisky welsh single malt ou une liqueur Merlyn à la distillerie de Penderyn, au cœur des Brecon Beacons. Curieusement la bière Stella Artois est la plus chère et la plus prisée des Gallois !
Le pinot noir, cépage du rosé de Penarth près de Welshpool, se marie très bien avec l’agneau. De nombreuses fermes vendent leurs propres produits. Le site Organic Wales sert de vitrine aux produits bio gallois.
Musique au coeur, poésie dans l'âme
Les groupes de chanteurs, poètes, comédiens, danseurs et musiciens se réunissent en eisteddfodau (au singulier eisteddfod, prononcez « aïstèdefod »), une tradition celtique où se produisaient déjà bardes et ménestrels. Retraités, écoliers, mineurs, chacun a son eisteddfod. Des festivals prestigieux à ne pas manquer si vous êtes au pays de Galles à ce moment-là.
Ainsi le Royal Eisteddfod of Wales en début août dans le nord et le sud du pays et l’International Musical Eisteddfod à Llangollen, début juillet, attirent une foule européenne dans une ambiance hautement colorée. Le National Eisteddfod, sponsorisé par des firmes, est une fête tournante qui parcourt le pays de Galles sans jamais se poser au même endroit. Et n’oubliez pas que le plus grand concert en plein air et gratuit du Royaume-Uni a lieu à Cardiff en juillet–août.
Les Gallois, hommes de caractère
- L’orateur gallois Nye Bevan (1897—1960), né d’une famille de mineurs à Tredegar, devenu ministre de la Santé.
- Le Premier ministre David Lloyd George (1863-1945) décédé à Llanystumdwy au nord, connu pour son allure légendaire et son charme irrésistible avec les femmes.
- Le poète « maudit » Dylan Thomas (1914-1953), natif de Swansea, qui sombra dans l’alcool et la solitude aux USA. Certaines de ses pièces sont traduites en français : Au bois sacré, et Portrait de l’artiste en jeune chien, inspiré de Joyce. On visite à Laugharne, l’ancien hangar à bateau (photo) où il composait ses poèmes. « Qui cherche le repos trouve l’ennui ; qui cherche le travail trouve le repos », aimait-il à dire.
- L’acteur Richard Jenkins dit Burton (1925-1984), fils d’une famille nombreuse de mineurs de Pontrhrydyfen près de Port Talbot. De la même région, n’oublions pas l’acteur américain Anthony Hopkins, né à Margam en 1937.
- Sa Majesté le Prince de Galles, Charles d’Angleterre (né en 1948), titre donné par tradition au fils aîné des souverains britanniques.
Leurs récits et poèmes, hauts en couleurs, sont à écouter le soir dans les pubs. De même les innombrables légendes de maisons hantées, courantes au pays de Galles…
Fiche pratique
Pour préparer votre séjour, consultez notre fiche Pays de Galles.
Office de tourisme du pays de Galles
Y aller
- Vol direct pour Cardiff depuis CDG avec FlyBe. Vols avec correspondance avec KLM.
- Ferries depuis Boulogne, Caen, Calais, Cherbourg, Dieppe, Dunkerque, Le Havre, Roscoff et St Malo.
- Train par l’Eurostar et Eurotunnel + Londres-Cardiff (2 h).
Transports
- Circuits organisés à la demande pour visiter le pays de Galles en mini-bus avec guide : See Wales
- Trains et bus :
Traveline Cymru pour les transports en commun.
Le Walesflexipass permet d’emprunter les trains et les principales lignes de bus à des prix concurrentiels.
- Trains lignes intérieures National Rail, Scenic Wales, Heart of Wales
- Trains à vapeur : 14 trains à vapeur sur Great Little Trains of Wales. Réservation recommandée pour le train du mont Snowdon (25 £ A/R).
Hébergement et restauration
- Séjours à la ferme
- Auberges de charme
Conwy
- Castle Hotel, un style victorien dans une abbaye cistercienne, avec fantômes garantis, aperçus par un medium en 2006 (sic)… « George » a-t-il vraiment embrassé la servante ? se demande-t-on encore. Ch dble 115 £.
- Allez au premier étage du magasin de sport pour goûter l’ambiance et les délicieux sandwichs du Anna’s Tearoom, au 9 Castle Street. Tél. 01 492 580 908
Portmeiron
- Hotel Castell Deudraeth pour un coup de folie et un « gastropub », à prix plus léger. Sinon, descendez en bord de mer au Gwesty Portmeiron Hotel ou encore louez un studio de qualité dans l’une des nombreuses villas, tous les prix sont permis (B&B entre 170 et 280 £ pour une suite). Entrée du village 7£, 1/2 tarif après 15 h 30. Infos sur le site de Portmeirion.
St David
- Alandale Guesthouses où Rob et Gloria vous accueillent chaleureusement. Vue sur la mer et la cathédrale. Ch. sympa depuis 70 £.
Cardiff :
- Auberge Nosda at the Riverbank. Pour les jeunes fans du Millenium Stadium, juste en face. Assez bruyant (demander l’étage supérieur), mais pas trop cher, amusant et bien placé. Ch dble 60 £.
- The Town House B & B, Cathedral Road. Dble à partir de 70 £.
Castell Coch :
- The Bakestone Tearoom pour ses pommes de terre au four et ses pâtisseries (ferm. 15 h 30).
Trouvez votre hôtel au pays de Galles.
Sports
- Randonnées : Les 70 000 miles de sentiers côtiers balisés vont incessamment se rejoindre en un seul sentier du littoral. 9 sentiers de randonnées partent du mont Snowdon. Topo-guides recommandés : North et Southern and Central Wales, 2 tomes éd. National Trust Walks. Infos sur Office de tourisme du Pays de Galles.
Idées balades et randonnées
VTT
Activités nautiques
Artisanat
- Dans tout le pays de Galles, on rencontre la fameuse Welsh Spoon Love’s , cuillère des amours en bois, à partir de 5 £. Les motifs celtiques du manche ont tous une signification. Ainsi le cercle pour l’éternité, les anneaux entrelacés pour le couple, la croix pour une union bénie, l’ancre pour la sécurité, etc… Elle était traditionnellement offerte lors des fiançailles et des mariages.
- Le tweed n’est pas un vain mot et l’on peut suivre sa fabrication à l’ancienne aux ateliers du moulin de Trefriw, au sud de Conwy (écharpe à partir de 18 £). Le tissage gallois se reconnaît à ses chevrons et ses coloris.
- Collection de patchworks et de couvertures traditionnels du pays de Galles au Jen Jones Welsh Quilt Center à Lampeter, avec exposition permanente.
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