Visiter Turneffe Atoll, Voyage Belize

Situé à une trentaine de kilomètres au large des côtes de Belize City, l’atoll de Turneffe est le plus grand et le plus septentrional des trois atolls du Belize. Cet archipel de plus de 400 îles et îlots recouverts de mangroves s’étend sur environ 48 kilomètres de long et 16 de large, formant un labyrinthe de lagons, de criques et de bancs de sable. Depuis 2012, l’ensemble de l’atoll est classé comme la plus grande réserve marine du pays, la Turneffe Atoll Marine Reserve (TAMR), en reconnaissance de son exceptionnelle biodiversité et de l’intégrité de ses écosystèmes. Loin du tumulte, l’atoll n’abrite aucune population permanente, mais quelques centres de recherche et hébergements touristiques spécialisés dans les activités nautiques.

L’atoll de Turneffe est un point chaud de biodiversité marine, protégé pour sa valeur écologique mondiale. Son paysage se compose d’un réseau interconnecté d’écosystèmes marins et terrestres. Les vastes étendues de mangroves et les herbiers marins servent de nurserie à une multitude d’espèces de poissons, de homards et de conques. L’atoll est entouré par un récif frangeant qui plonge de manière spectaculaire dans les profondeurs de l’océan, particulièrement sur son versant oriental.

Cette mosaïque d’habitats abrite une faune remarquable, incluant plus de 500 espèces de poissons, 65 espèces de coraux durs, des tortues marines, des dauphins et des lamantins des Antilles. Les îles sont également un refuge pour le crocodile américain et plus de 60 espèces d’oiseaux. La découverte principale réside dans cette nature préservée, que ce soit sous l’eau ou au cœur des forêts littorales des cayes.

Les activités sont principalement orientées vers la découverte du milieu marin exceptionnel de la réserve.

• Plongée sous-marine : L’atoll est une destination de renommée mondiale pour la plongée. Il offre plus de 70 sites de plongée accessibles aux plongeurs de tous niveaux. Les tombants vertigineux, comme celui du site « The Elbow », attirent les plongeurs expérimentés avec des courants qui favorisent la présence de grands bancs de poissons, de raies aigles et de requins. Un autre site majeur est l’épave du « Witconcrete », un navire en béton de plus de 100 mètres délibérément coulé en 2021 pour créer un récif artificiel.

• Pêche sportive : Turneffe est particulièrement réputé pour la pêche à la mouche sur ses vastes étendues de hauts-fonds (flats). Les pêcheurs viennent du monde entier pour tenter le « Grand Slam », qui consiste à attraper un bonefish, un permit et un tarpon dans la même journée.

• Plongée avec masque et tuba : Les eaux claires et peu profondes des lagons et des récifs abrités offrent d’excellentes conditions pour l’exploration en apnée. Des sentiers de snorkeling balisés permettent de découvrir la richesse des fonds marins en toute sécurité.

• Observation de la faune : Au-delà du monde sous-marin, l’atoll permet d’observer une faune variée. Des excursions en bateau dans les mangroves peuvent mener à la rencontre de lamantins ou de crocodiles. L’île de Calabash Caye dispose d’un sentier nature avec une tour d’observation de 12 mètres pour admirer la forêt littorale et les oiseaux.

• Kayak de mer et paddle : Explorer les criques et les lagons calmes en kayak ou en paddle est une manière paisible de s’imprégner de la tranquillité des lieux et de s’approcher au plus près des écosystèmes de mangrove.

L’atoll de Turneffe fait partie du système de la barrière de corail du Belize, qui comprend deux autres atolls majeurs à proximité.

• Lighthouse Reef Atoll : Situé plus à l’est, cet atoll est célèbre pour abriter le Grand Trou Bleu (Great Blue Hole), un cénote sous-marin spectaculaire. C’est une excursion d’une journée prisée au départ de Turneffe pour les plongeurs.

• Glover’s Reef Atoll : Plus au sud, cet atoll est également classé réserve marine et site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est réputé pour ses récifs coralliens particulièrement bien préservés.