Visiter Gortyne, Voyage Crète

Située au cœur de la fertile plaine de la Messara, à environ 45 kilomètres au sud d’Héraklion, Gortyne est le plus vaste site archéologique de Crète. Loin de l’agitation des grands centres touristiques, cette ancienne cité-État dévoile une histoire qui s’étend sur plusieurs millénaires, de l’époque néolithique jusqu’à sa destruction. Elle connut son apogée durant la période romaine, où elle devint la capitale de la province de Crète et de Cyrénaïque.

Le site de Gortyne est particulièrement connu pour son code de lois, l’une des plus anciennes et des plus complètes collections de lois de la Grèce antique. Les vestiges, dispersés au milieu d’une oliveraie séculaire, témoignent de la puissance et de la richesse de cette cité qui a joué un rôle majeur dans l’histoire de l’île. La légende raconte également que c’est sous un platane de Gortyne, qui ne perdrait jamais ses feuilles, que Zeus se serait uni à la princesse Europe.

Le site archéologique se divise en plusieurs zones, dont une partie est clôturée et payante, tandis que d’autres vestiges sont en accès libre à travers la campagne environnante.

La visite commence généralement par la zone aménagée qui regroupe des monuments emblématiques. La basilique Saint-Tite est l’un des premiers édifices que l’on découvre. Construite au VIe siècle, elle est considérée comme l’un des plus importants monuments paléochrétiens de Crète. Dédiée au premier évêque de l’île, disciple de l’apôtre Paul, ses ruines imposantes témoignent de la transition architecturale entre l’Antiquité tardive et l’ère byzantine.

À quelques pas se trouve l’Odéon romain, un petit théâtre qui accueillait autrefois des spectacles musicaux et des assemblées. Sa particularité réside dans son mur arrière. En effet, les Romains ont réutilisé les pierres d’un bâtiment plus ancien pour le construire, préservant ainsi le fameux Code de Gortyne. Gravée au Ve siècle av. J.-C. en dialecte dorien, cette inscription monumentale se lit en boustrophédon (une ligne de droite à gauche, la suivante de gauche à droite). Elle détaille le droit civil de l’époque, notamment le droit de la famille, et constitue un témoignage exceptionnel sur la société crétoise antique.

En dehors de la zone principale, d’autres ruines d’importance sont disséminées. Le Praetorium, siège du gouverneur romain, était le cœur administratif de la ville. Non loin, on peut voir les vestiges du temple d’Apollon Pythien, des thermes romains, ainsi qu’un sanctuaire dédié aux divinités égyptiennes Isis et Sérapis, qui témoigne des influences culturelles diverses de la cité.

La principale activité à Gortyne est la visite de son vaste site archéologique. Il est conseillé de prévoir entre une et deux heures pour explorer la partie principale et davantage pour ceux qui souhaitent découvrir les ruines plus éloignées.

Une promenade à travers les oliveraies permet de découvrir les différents monuments dispersés, comme le temple d’Apollon ou le Praetorium. Pour les amateurs de marche, une ascension vers l’acropole, située sur une colline voisine, offre une vue panoramique sur l’ensemble du site et la plaine de la Messara. Le sentier pour y accéder demande environ 20 à 30 minutes de montée.

La position centrale de Gortyne dans la plaine de la Messara en fait un point de départ pour explorer d’autres sites majeurs du sud de la Crète.

• Le palais de Phaistos : À une courte distance en voiture, ce site est le deuxième plus grand palais minoen de Crète après Cnossos. Moins fréquenté, il offre une atmosphère plus paisible pour découvrir l’architecture et l’organisation d’un centre palatial minoen, avec une vue remarquable sur le mont Psiloritis. C’est à Phaistos que fut découvert le célèbre et énigmatique disque d’argile couvert de hiéroglyphes.
• Matala : Ancien port de Phaistos puis de Gortyne, ce village côtier est célèbre pour sa plage et ses grottes creusées dans la falaise. Ces cavités, qui auraient servi de tombes à l’époque romaine, sont devenues un lieu de rassemblement pour les hippies dans les années 1960 et 1970. Aujourd’hui, Matala est une station balnéaire agréable où l’on peut se détendre après les visites culturelles.