Visiter Whitby, Voyage Angleterre

Whitby, entre histoire maritime et inspiration gothique

Port de pêche historique niché sur la côte du Yorkshire, à l’embouchure de la rivière Esk, Whitby séduit par son atmosphère unique. La ville est enserrée entre deux falaises et bordée par le parc national des North York Moors. Elle est célèbre pour son riche passé maritime, indissociable du capitaine James Cook qui y fit son apprentissage, mais aussi pour son ambiance gothique, ayant inspiré l’écrivain Bram Stoker pour son roman Dracula.

Le charme de Whitby opère à travers son port animé, ses ruelles pavées et ses plages. La ville se divise en deux parties, la rive Est, la plus ancienne, et la rive Ouest, reliées par un pont mobile qui enjambe le fleuve. De part et d’autre, l’histoire de cette cité côtière se dévoile, entre les récits des grands explorateurs et les légendes de créatures nocturnes.

Dominant la ville du haut de sa falaise, l’abbaye de Whitby est un incontournable. Fondée au VIIe siècle, cette abbaye bénédictine, aujourd’hui en ruine, offre un spectacle impressionnant et des vues sur la mer du Nord. C’est ce décor qui aurait inspiré Bram Stoker. Pour l’atteindre, il faut gravir les célèbres 199 marches (« 199 Steps ») depuis la vieille ville. Cet escalier, dont l’existence est attestée depuis plusieurs siècles, servait autrefois de chemin de procession. La tradition locale veut que les paliers qui le ponctuent aient permis aux porteurs de cercueils de faire une pause.

À côté de l’abbaye se dresse l’église Sainte-Marie, un édifice du XIIe siècle au cimetière tout aussi pittoresque, qui a également servi de décor au roman Dracula. En redescendant vers le port, la vieille ville médiévale sur la rive Est dévoile ses rues étroites et ses maisons en brique. De l’autre côté du pont, sur la rive Ouest, le Captain Cook Memorial Museum occupe la maison du XVIIe siècle où le jeune James Cook vécut en tant qu’apprenti. Le musée retrace la vie et les voyages de l’explorateur. Non loin, une arche en os de baleine, dont l’originale fut installée vers 1853, rappelle le passé de la ville comme port baleinier.

La région de Whitby se prête à de nombreuses activités de plein air, à commencer par la randonnée et le vélo.

• Randonnée : La ville est une étape du Cleveland Way, un sentier de grande randonnée qui longe la côte et offre des paysages de falaises.
• Vélo : La Cinder Track, une piste cyclable et pédestre de plus de 30 kilomètres, suit l’ancien tracé d’une voie ferrée reliant Whitby à Scarborough. Cet itinéraire traverse le parc national des North York Moors et offre des vues sur la côte et la campagne.
• Plages : Whitby possède des plages de sable agréables pour une promenade ou un pique-nique, reconnaissables à leurs cabanes de plage colorées.
• Sorties en mer : Plusieurs excursions en bateau sont proposées depuis le port, allant de courtes balades le long de la côte à des sorties pour observer la faune marine. Il est également possible d’embarquer sur une réplique du HMS Endeavour, le navire du capitaine Cook.

La situation de Whitby, en bordure du parc national des North York Moors, en fait un point de départ idéal pour explorer la région.

• Robin Hood’s Bay : À quelques kilomètres au sud de Whitby, ce village de pêcheurs est l’un des plus connus du Yorkshire. Accroché à la falaise, il est réputé pour son dédale de ruelles et ses maisons qui semblent s’empiler les unes sur les autres. Le village est également connu pour ses fossiles et ses légendes de contrebandiers.
• Staithes : Au nord de Whitby, cet autre village de pêcheurs était autrefois l’un des plus actifs de la côte. C’est ici que le jeune James Cook a eu sa première expérience professionnelle, un épisode commémoré par le Captain Cook and Staithes Heritage Centre. Le village est aujourd’hui une destination appréciée des artistes.
• North Yorkshire Moors Railway : Ce train à vapeur touristique relie Whitby à Pickering en traversant les paysages du parc national. Des travaux de maintenance sur un pont sont prévus début 2026 pour assurer le bon déroulement de la saison. Il est toujours conseillé de vérifier l’état du service sur le site officiel avant une visite. Le trajet complet de 24 miles (environ 38 km) passe par plusieurs gares historiques, dont celle de Goathland, qui a servi de décor à la gare de « Hogsmeade » dans le premier film de la saga Harry Potter.