Visiter Marla, Voyage Réunion

Niché au cœur du cirque de Mafate, à 1 645 mètres d’altitude, Marla est l’îlet le plus élevé et le plus au sud de ce territoire uniquement accessible à pied ou par les airs. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco au sein du parc national de La Réunion, cet îlet est un carrefour pour les randonneurs et un lieu de vie authentique pour la dizaine de familles qui y résident. Son nom proviendrait du malgache « Marolahy », signifiant « beaucoup de gens », témoignant de son passé d’îlet le plus peuplé du secteur.

Autrefois refuge pour les esclaves en fuite, puis terre d’élevage et de cultures, Marla vit aujourd’hui principalement du tourisme. Le plateau sur lequel il est installé offre un paysage singulier où la végétation, plus rase qu’ailleurs, se compose de branles et de fleurs jaunes. L’îlet constitue une étape de choix pour les marcheurs qui parcourent les sentiers reliant les différents cirques de l’île.

Marla se découvre au rythme de la marche, au gré des sentiers qui le traversent. L’îlet lui-même, avec sa petite chapelle, son école et ses quelques cases, offre un aperçu de la vie simple et isolée de Mafate. Le paysage environnant est le principal spectacle, avec des vues sur les remparts du cirque, notamment depuis le col du Taïbit qui offre des panoramas sur Mafate et Cilaos.

La nature environnante est riche, avec des reliques de cultures de géranium et une flore indigène adaptée à l’altitude. Une miellerie propose de découvrir l’apiculture de forêt en biodynamie, ainsi qu’une serre aquaponique et un alambic pour la production d’huiles essentielles. C’est aussi l’occasion d’en apprendre davantage sur le mode de vie mafatais.

L’activité reine à Marla est sans conteste la randonnée. L’îlet est un point de convergence de plusieurs sentiers majeurs :

• L’accès depuis Cilaos : La randonnée la plus connue pour rejoindre Marla part du cirque de Cilaos via le col du Taïbit (2 081 m). Le sentier, bien que présentant un dénivelé important, est accessible et permet de basculer d’un cirque à l’autre en environ trois heures de marche, offrant des points de vue exceptionnels.
• L’accès depuis Salazie : Il est également possible de rejoindre Marla depuis le cirque de Salazie en passant par le col des Bœufs. Cet itinéraire traverse la Plaine des Tamarins avant de continuer vers le sud du cirque.
• Randonnées depuis Marla : L’îlet est le point de départ de plusieurs randonnées à l’intérieur de Mafate. Un sentier facile permet de rejoindre La Nouvelle, l’îlet voisin, en passant par Maison Laclos. Une autre randonnée mène au site de Trois Roches, connu pour sa grande dalle basaltique où la Rivière des Galets forme une cascade impressionnante.

Le caractère isolé de Marla implique que les découvertes “dans les environs” se font essentiellement à pied, sur plusieurs heures de marche.

• Trois Roches : Situé à mi-chemin entre Marla et l’îlet de Roche Plate, ce site naturel est remarquable. Il est formé par une vaste dalle rocheuse polie par la Rivière des Galets, qui plonge ensuite dans un gouffre étroit. C’est un lieu apprécié pour une halte ou un bivouac.
• La Nouvelle : Considéré comme la “capitale” de Mafate, cet îlet est le plus peuplé et le plus développé du cirque. On y trouve plusieurs gîtes, une boulangerie et un bureau d’information touristique. Le sentier depuis Marla permet d’y accéder assez rapidement.
• Le col du Taïbit : Plus qu’un simple passage, le col est une destination en soi. Culminant à plus de 2 000 mètres, il offre une vue panoramique sur les deux cirques de Cilaos et Mafate, ainsi que sur les sommets environnants comme les Trois Salazes.