Visiter Cohab Canyon, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Au cœur du parc national de Capitol Reef, le Cohab Canyon offre une incursion dans un paysage façonné par le temps. Situé dans le district historique de Fruita, ce canyon suspendu est accessible par un sentier de randonnée qui serpente à travers des formations géologiques remarquables. Son nom, dérivé de « cohabitation », rappellerait une légende locale selon laquelle le canyon aurait servi de refuge pour les pionniers polygames cherchant à échapper aux autorités fédérales au XIXe siècle.

La randonnée débute par une ascension soutenue en lacets avec un dénivelé positif d’environ 134 mètres, offrant rapidement des vues sur l’oasis verdoyante de Fruita et la rivière Fremont en contrebas. Une fois ce premier effort accompli, le sentier pénètre dans l’intimité du canyon, un monde minéral aux parois de grès colorées.

L’exploration du Cohab Canyon révèle un condensé de la géologie de Capitol Reef. Après la montée initiale depuis le point de départ près du terrain de camping de Fruita, le sentier s’enfonce dans une gorge étroite. Les parois, composées de grès Wingate, sont creusées de multiples cavités et de trous, donnant à la roche l’apparence d’un « gruyère géologique ». Ces formations sont le résultat de l’érosion par l’eau et le vent sur des millions d’années.

Au fil de la progression, le canyon s’élargit et dévoile de petites gorges latérales qui invitent à l’exploration. Le parcours est jalonné de points de vue qui s’ouvrent sur le paysage environnant. Des sentiers secondaires mènent à des belvédères panoramiques, notamment les North et South Fruita Overlooks, qui surplombent le district historique et offrent des perspectives sur les falaises blanches qui ceinturent la vallée.

L’activité principale au Cohab Canyon est la randonnée. Le sentier principal est considéré comme modéré, principalement en raison de sa montée initiale abrupte (environ 134 m de dénivelé positif).

• Randonnée sur le sentier de Cohab Canyon : Le sentier traverse le canyon sur une distance d’environ 2,7 kilomètres en aller simple. Il peut être parcouru en aller-retour depuis Fruita, pour une distance totale de près de 5,5 kilomètres, ou en traversée si un véhicule a été laissé au point d’arrivée près de la route UT-24, à proximité du départ du sentier de Hickman Bridge. Il faut compter entre 1 heure 30 et 2 heures pour effectuer la randonnée.
• Randonnées étendues : Pour les marcheurs plus expérimentés, le sentier de Cohab Canyon se connecte à d’autres itinéraires. Une jonction permet de rejoindre le Frying Pan Trail, un sentier plus exigeant qui mène à son tour vers Cassidy Arch, créant ainsi des boucles de randonnée plus longues et plus sportives.

Le sentier étant situé au cœur du district de Fruita, plusieurs autres sites d’intérêt sont accessibles à proximité immédiate.

• Le district historique de Fruita : Cette ancienne communauté mormone établie à la fin du XIXe siècle est aujourd’hui préservée par le National Park Service. On peut y visiter la Gifford Homestead, une ferme historique restaurée qui propose des produits locaux, ainsi que l’école à une seule pièce datant de 1896. Les vergers historiques, comptant plus de 2 000 arbres fruitiers, sont une autre attraction majeure, avec la possibilité de cueillir des fruits en saison.
• Le sentier de Hickman Bridge : À seulement quelques kilomètres à l’est du point d’arrivée de Cohab Canyon, ce sentier populaire mène à une arche naturelle impressionnante de 40 mètres de long. La randonnée est relativement facile, avec une boucle d’environ 2,9 kilomètres, et offre de belles vues sur la rivière Fremont.
• La Scenic Drive : Cette route panoramique payante de 12,7 kilomètres (aller) part de Fruita et s’enfonce vers le sud du parc. Elle donne accès à d’autres départs de randonnées majeures comme Grand Wash et Capitol Gorge, qui permettent de marcher au fond de canyons étroits aux parois vertigineuses.