Visiter Cathedral Valley, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

À l’écart des circuits principaux du parc national de Capitol Reef, Cathedral Valley offre un paysage d’une beauté brute et solitaire. Cette région reculée, située dans la partie nord du parc, est un véritable joyau pour les voyageurs en quête d’aventure et de tranquillité. Seule une infime partie des visiteurs du parc s’y aventure, ce qui garantit une expérience immersive au cœur d’un désert grandiose, façonné par des millions d’années d’érosion. Son nom lui vient de ses imposants monolithes de grès qui se dressent vers le ciel, évoquant les flèches et les nefs de cathédrales gothiques. L’accès à cette vallée se mérite : il s’effectue par une piste non goudronnée d’environ 95 kilomètres, la Cathedral Valley Loop, qui requiert un véhicule à haute garde au sol.

La découverte de Cathedral Valley se fait principalement en parcourant la piste panoramique qui serpente à travers des décors spectaculaires. Plusieurs arrêts permettent d’admirer des formations géologiques uniques. Au sud de la boucle, les Temples du Soleil et de la Lune (Temples of the Sun and Moon) sont sans doute les monolithes les plus emblématiques. Ces deux géants de grès Entrada, datant de l’ère jurassique, s’élèvent majestueusement depuis le plancher plat de la vallée. Non loin de là se trouve Glass Mountain, un monticule scintillant composé de cristaux de sélénite, une variété de gypse.

En progressant sur la piste, d’autres merveilles se dévoilent. Le Gypsum Sinkhole est un gouffre impressionnant d’environ 60 mètres de profondeur pour 15 mètres de large, formé par la dissolution de gypse souterrain. Les Bentonite Hills, avec leurs collines argileuses aux teintes pastel, offrent un paysage presque lunaire, particulièrement photogénique au lever ou au coucher du soleil. Enfin, plusieurs points de vue aménagés, comme l’Upper Cathedral Valley Overlook, offrent des panoramas à couper le souffle sur les formations rocheuses surnommées « les Cathédrales ».

La principale activité est la conduite de la boucle panoramique elle-même, qui constitue une aventure à part entière. Le long du parcours, plusieurs possibilités d’activités s’offrent aux visiteurs.

• Randonnée : Bien qu’il n’y ait pas de sentiers de grande randonnée aménagés, le parc propose plusieurs itinéraires officiels mais primitifs. Ces courtes marches permettent d’approcher les sites majeurs, comme le Cathedrals Trail (environ 4 km A/R) au pied des formations rocheuses, ou l’Upper Cathedral Valley Overlook Trail. Il est aussi possible de se promener librement au pied des Temples du Soleil et de la Lune.
• Camping : Pour une immersion totale, le camping est une option à considérer. Un terrain de camping primitif, le Cathedral Valley Campground, dispose de six emplacements fonctionnant sur la base du premier arrivé, premier servi. Il est équipé de toilettes sèches, mais ne dispose pas d’eau potable. Le camping en véhicule est limité à cette zone. Pour les randonneurs, le camping en pleine nature (backcountry) est autorisé sur obtention d’un permis gratuit au centre des visiteurs.
• Observation des étoiles : L’isolement de Cathedral Valley et l’absence de pollution lumineuse en font un site exceptionnel pour l’observation du ciel nocturne. Le parc national de Capitol Reef est d’ailleurs certifié « International Dark Sky Park ».

Le caractère isolé de Cathedral Valley limite les attractions à proximité immédiate. Cependant, dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres, on trouve d’autres sites d’intérêt.

• Le district de Fruita : Le début de la boucle (sur Hartnet Road) se situe à environ 19 km (11,7 miles) à l’est du district de Fruita, la partie principale et plus accessible de Capitol Reef. On y trouve le centre des visiteurs, des pétroglyphes, des vergers historiques et des sentiers de randonnée populaires comme Hickman Bridge.
• Factory Butte : À l’est de Cathedral Valley, cette formation géologique proéminente se distingue par sa silhouette massive et ses pentes ravinées. Elle se situe sur des terres gérées par le Bureau of Land Management (BLM) et offre un paysage désertique différent de celui du parc.
• Fishlake National Forest : À l’ouest, la piste de Cathedral Valley se connecte aux routes de la forêt nationale de Fishlake. On y découvre un environnement de montagne avec des forêts de trembles et des lacs, offrant un contraste saisissant avec le désert de la vallée.