Visiter Rio Maior, Voyage Portugal

Située dans le district de Santarém, au cœur de la région du Ribatejo, la ville de Rio Maior se niche au pied de la Serra dos Candeeiros. Connue pour son patrimoine naturel et historique singulier, elle offre un cadre paisible à environ 80 kilomètres au nord de Lisbonne. La ville doit sa renommée à une merveille géologique : des salines d’intérieur, exploitées depuis des siècles, qui constituent sa principale curiosité.

Intégrée dans le parc naturel des Serras de Aire e Candeeiros, Rio Maior est également une destination appréciée pour ses paysages et son complexe sportif, qui attire des athlètes de diverses nationalités. Entre histoire, nature et sport, la ville présente plusieurs facettes à découvrir.

La visite de Rio Maior est indissociable de ses sites emblématiques qui témoignent de sa riche histoire.

Le trésor de la ville réside dans ses salines, les Salinas de Rio Maior. Classées monument d’intérêt public, elles sont les seules salines intérieures en activité au Portugal. Leur existence est documentée depuis 1177, bien que leur exploitation remonte probablement à la préhistoire. Situées à environ 3 kilomètres du centre, elles présentent un paysage étonnant de petits bassins, appelés talhos, et de cabanes en bois. Le sel est obtenu grâce à une source souterraine qui traverse un gisement de sel-gema, rendant son eau sept fois plus salée que celle de l’océan, qui se trouve pourtant à 30 kilomètres de là. La production artisanale, qui a lieu principalement de mai à septembre, est un spectacle à observer.

Un autre site d’intérêt majeur est la Villa Romana de Rio Maior. Découverte en 1983, cette villa construite au Ier siècle a connu d’importantes transformations aux IIIe et IVe siècles, lui conférant un aspect luxueux. Le site archéologique révèle une partie de la résidence du propriétaire (pars urbana), ornée de riches mosaïques polychromes, de marbres et de peintures murales. Les fouilles ont mis au jour des fragments de statues, dont une pièce presque intacte, la Nymphe Fontenária. Ce lieu historique est considéré comme le noyau originel de la ville actuelle de Rio Maior. Pour organiser une visite, il convient de consulter le site officiel.

Enfin, le Dólmen de Alcobertas, situé dans la paroisse du même nom, est un monument mégalithique funéraire datant du Néolithique. Il se distingue par son intégration à l’église Matriz de Santa Maria Madalena, où il forme une chapelle latérale. Composé de huit grands monolithes formant la chambre funéraire, il figure parmi les plus grands de la péninsule Ibérique. Cette christianisation d’un monument païen en fait une curiosité historique et architecturale.

La région de Rio Maior, avec son cadre naturel préservé, se prête à diverses activités de plein air.

• Randonnée : Inserée dans le parc naturel des Serras de Aire e Candeeiros, la région offre plusieurs sentiers balisés. Le parcours autour des salines est particulièrement accessible et permet de découvrir les paysages agricoles environnants, entre vignes et vergers. D’autres itinéraires, comme celui menant à la grotte d’Alcobertas, explorent les reliefs calcaires de la serra.

• Vélo et VTT : La municipalité a développé un réseau de pistes cyclables (ciclovias) qui relient le centre urbain à ses environs, comme la piste de la Estrada da Asseiceira. Pour les amateurs de VTT, des parcours dédiés sillonnent les zones plus rurales et forestières, offrant des défis variés au cœur de la nature.

• Activités sportives : Rio Maior est reconnue pour son centre sportif de haut niveau, le Rio Maior Sports Centre. Ce complexe accueille régulièrement des équipes nationales et internationales pour des stages de préparation dans de nombreuses disciplines, notamment la natation, le football et l’athlétisme. Il dispose d’installations comme une piscine olympique, un stade et un pavillon multisports, accessibles au public selon les disponibilités. Il est conseillé de se renseigner sur le site officiel pour connaître les conditions d’accès.

La situation géographique de Rio Maior permet d’explorer facilement d’autres sites d’intérêt de la région Oeste.

• Óbidos : À environ 20 kilomètres, cette cité médiévale fortifiée est l’une des mieux conservées du Portugal. Flâner dans ses ruelles pavées, admirer ses maisons blanches fleuries et parcourir ses remparts offre une véritable immersion dans l’histoire. Le château, aujourd’hui transformé en pousada, domine le paysage.

• Caldas da Rainha : Réputée pour ses thermes depuis le XVe siècle, cette ville se trouve à une vingtaine de kilomètres. Son nom, qui signifie « sources chaudes de la Reine », vient de la reine D. Leonor qui en découvrit les bienfaits. On peut y visiter le parc D. Carlos I, le musée José Malhoa et le musée de la Céramique, qui met en avant la tradition locale des faïences.

• Parc naturel des Serras de Aire e Candeeiros : Rio Maior se situe aux portes de ce vaste parc naturel, la plus grande réserve de formations calcaires du pays. Le parc est un immense terrain de jeu pour les amateurs de géologie et de randonnée, avec ses grottes, ses gouffres, ses dolines et des formations uniques comme la Fórnea, un amphithéâtre naturel impressionnant.