Visiter Wells, Voyage Angleterre

Située au pied des collines de Mendip dans le Somerset, Wells a la particularité d’être la plus petite cité d’Angleterre. Ce statut lui est conféré par la présence d’une cathédrale, et non par sa taille ou sa population. Son nom, qui signifie « puits », provient des sources qui jaillissent dans les jardins du palais épiscopal. La ville est un centre historique et architectural majeur, offrant un aperçu fascinant de l’Angleterre médiévale.

Le patrimoine architectural de Wells est particulièrement riche et bien conservé, invitant à un véritable voyage dans le temps.

La cathédrale Saint-André de Wells est le joyau de la cité. Construite principalement entre 1175 et 1490, elle est considérée comme la première cathédrale entièrement gothique d’Angleterre. Sa façade ouest est célèbre pour sa collection de sculptures médiévales. À l’intérieur, les impressionnants et uniques « arcs en ciseaux » (scissor arches) attirent tous les regards. Ils ont été ajoutés en 1338 pour soutenir la tour centrale qui menaçait de s’effondrer. La cathédrale abrite également l’une des plus anciennes horloges astronomiques médiévales au monde encore en fonction, ainsi qu’une magnifique salle capitulaire de forme octogonale.

Juste à côté de la cathédrale se trouve Vicars’ Close, une rue qui serait la plus ancienne rue purement résidentielle d’Europe avec ses bâtiments d’origine encore intacts. Construite au milieu du XIVe siècle pour loger les vicaires choraux de la cathédrale, la rue présente une architecture uniforme avec ses maisons en pierre, ses jardins et ses hautes cheminées. Un effet de perspective forcée, avec une rue plus étroite à son extrémité, la fait paraître plus longue qu’elle ne l’est.

Le Bishop’s Palace (Palais Épiscopal) est la résidence des évêques de Bath et Wells depuis plus de 800 ans. Entouré de douves spectaculaires, on y accède par un pont-levis et une guérite fortifiée. Le palais est célèbre pour ses cygnes qui ont appris à sonner une cloche pour réclamer de la nourriture, une tradition datant des années 1870. Les visiteurs peuvent explorer les 14 acres de jardins, les ruines de la Grande Salle et la chapelle privée de l’évêque.

Enfin, la Market Place est le cœur animé de la ville, particulièrement lors des jours de marché qui se tiennent traditionnellement les mercredis et samedis.

Outre la visite de ses monuments emblématiques, Wells et sa région proche offrent diverses activités.

• Randonnée et cyclisme : Wells est un point de départ idéal pour explorer les Mendip Hills, une zone classée « Area of Outstanding Natural Beauty » (Zone de beauté naturelle exceptionnelle). De nombreux sentiers de randonnée et pistes cyclables parcourent ces collines calcaires, offrant des vues panoramiques sur la campagne du Somerset. Des itinéraires de différentes longueurs sont disponibles pour tous les niveaux.
• Découverte des boutiques indépendantes : Le centre de Wells regorge de boutiques indépendantes, de galeries d’art et de petits commerces situés dans sa rue principale historique et ses ruelles adjacentes.
• Visites guidées : Pour mieux comprendre l’histoire de la cité, des visites guidées de la ville sont souvent proposées. Des volontaires, les « Meet & Greet Ambassadors », peuvent également accueillir les visiteurs et fournir des informations et des plans.
• Assister à un événement culturel : La ville de Wells accueille des festivals et événements tout au long de l’année, incluant des festivals de musique, de littérature et d’art.

La situation de Wells en fait un excellent point de chute pour explorer d’autres sites majeurs du Somerset.

• Glastonbury : À environ 10 km, cette ville est célèbre pour son abbaye en ruine, qui serait le lieu de sépulture du roi Arthur, et pour son Tor (colline) surmonté d’une tour. Le site est chargé de mythes et de spiritualité et offre des vues imprenables sur la région.
• Cheddar Gorge & Caves : Situées à environ 15 km de Wells, les gorges de Cheddar sont les plus grandes de Grande-Bretagne, avec des falaises spectaculaires s’élevant à près de 137 mètres. Le site comprend plusieurs grottes ouvertes à la visite, où a été découvert le plus ancien squelette humain complet de Grande-Bretagne, le « Cheddar Man ».
• Wookey Hole : À seulement 3 km de Wells, ce complexe de grottes est une attraction populaire. La visite des grottes permet de découvrir des chambres souterraines formées par la rivière Axe.