Visiter Abbaye de Vauclair, Vacances Picardie

L’abbaye de Vauclair, nichée au cœur de la forêt domaniale du même nom dans le département de l’Aisne, offre un témoignage saisissant de l’histoire monastique et des tumultes qui ont marqué la région. Ses ruines majestueuses, dressées dans un écrin de verdure, invitent à un voyage dans le temps, à la découverte d’un patrimoine cistercien autrefois florissant. Situé à proximité du Chemin des Dames, ce site bucolique est un lieu de mémoire et de promenade apprécié pour sa quiétude.

Fondée en 1134 à la demande de l’évêque de Laon, l’abbaye de Vauclair est une création de saint Bernard de Clairvaux. Des moines cisterciens s’y installèrent pour défricher les terres marécageuses de la vallée de l’Ailette et y bâtir leur monastère, dont le nom latin, Clara Vallis (la vallée claire), est un hommage à sa maison mère, Clairvaux, qui portait le même nom. L’abbaye connut une période de grande prospérité, notamment grâce à d’importants dons, et fut agrandie au XIIIe siècle ; les vestiges actuels datent principalement de cette reconstruction.

L’histoire du site fut cependant marquée par de nombreuses destructions. L’abbaye subit des dommages durant la guerre de Cent Ans et les guerres de Religion. Vendue comme bien national à la Révolution française en 1791, elle fut transformée en exploitation agricole et servit de carrière de pierres. Le coup de grâce fut porté durant la Première Guerre mondiale. En raison de sa position sur la ligne de front du Chemin des Dames, l’abbaye fut presque entièrement détruite par les bombardements lors de l’offensive Nivelle en 1917.

Classées monument historique en 1970, les ruines ont été sauvées de l’oubli grâce à d’importantes campagnes de fouilles menées à partir de 1966. Aujourd’hui, le site permet d’admirer les fondations de l’église abbatiale, le bâtiment des convers et une partie de l’aile des moines, témoins de l’architecture cistercienne sobre et épurée.

• Comment y aller : L’abbaye est située sur la commune de Bouconville-Vauclair, à une vingtaine de kilomètres de Laon. L’accès se fait principalement en voiture. Le site est également le point d’arrivée de la véloroute de l’Ailette, offrant une alternative pour les cyclistes.
• Durée de visite : Prévoir environ 1 heure 30 pour une visite guidée complète incluant les ruines et le jardin. La promenade libre dans les ruines et les espaces naturels environnants peut se faire à son propre rythme.
• Tarifs : L’accès aux ruines de l’abbaye est libre et gratuit toute l’année. Des visites guidées payantes sont proposées à certaines dates par le Conseil départemental de l’Aisne ; il est conseillé de consulter les tarifs sur le site officiel.
• Ouverture et horaires : Le site des ruines est accessible tous les jours de l’année, du lever au coucher du soleil. Des horaires spécifiques s’appliquent pour les visites guidées et les expositions temporaires.
• Bons plans : Un audioguide gratuit, proposé par le Conseil départemental de l’Aisne et l’office de tourisme du Pays de Laon, est disponible pour découvrir l’histoire du site. Le lieu est un point de départ pour de nombreuses randonnées dans la forêt domaniale.

La visite du site se décompose en plusieurs espaces qui permettent de comprendre l’organisation de la vie monastique et l’histoire des lieux.

• Les ruines de l’abbaye : Le parcours permet de distinguer les vestiges des principaux bâtiments monastiques, comme l’imposante église abbatiale, le bâtiment des moines et celui des convers, qui témoignent de l’ampleur du complexe à son apogée.
• Le jardin de plantes médicinales : Créé en 1976 à l’emplacement supposé de l’ancienne infirmerie, ce jardin rassemble plus de 400 espèces de plantes. Sa disposition en damier s’inspire des jardins monastiques médiévaux.
• Le verger conservatoire : Aménagé en 1990, cet espace de deux hectares met à l’honneur des variétés anciennes de pommiers et de poiriers typiques du nord de la France.
• Le colombier : Debout malgré les destructions, le colombier octogonal est l’un des rares bâtiments ayant conservé une partie de sa structure.
• Les expositions : La Salle du Mille Clubs, située à proximité, accueille des expositions temporaires durant la belle saison. Il est conseillé de vérifier la programmation auprès de l’office de tourisme.