Visiter Parc provincial de Wells Gray, Voyage Canada

Vaste étendue sauvage au cœur de la Colombie-Britannique, le parc provincial de Wells Gray est une destination majeure pour les amateurs de nature et de grands espaces. Créé en 1939, ce parc de plus de 5 000 kilomètres carrés protège une large partie du bassin versant de la rivière Clearwater ainsi qu'une portion de l'unique forêt pluviale intérieure au monde. Son territoire, façonné par des millions d'années d'activité volcanique et glaciaire, offre des paysages variés composés de volcans éteints, de prairies alpines luxuriantes, de lacs et de forêts anciennes.

Surnommé le « parc aux cascades », Wells Gray est réputé pour ses nombreuses chutes d’eau, dont certaines figurent parmi les plus spectaculaires du Canada. Accessible principalement depuis la ville de Clearwater, une route panoramique de 68 kilomètres, la Clearwater Valley Road, permet de découvrir les sites les plus emblématiques du secteur.

Le parc provincial de Wells Gray est un sanctuaire de la nature où les paysages grandioses se succèdent. L’une des principales raisons de sa renommée est sa concentration exceptionnelle de chutes d’eau, avec plus de 40 cascades répertoriées.

Parmi les incontournables, la chute Helmcken est la plus emblématique du parc et la quatrième plus haute du Canada. Elle plonge de 141 mètres dans un vaste canyon, offrant un spectacle impressionnant accessible par une courte marche depuis le stationnement. En hiver, la formation d’un cône de glace à sa base ajoute à la magie du lieu.

Les chutes Dawson, larges de 90 mètres, sont également remarquables. Elles s’étendent sur toute la largeur de la rivière Murtle et se découvrent après une courte promenade à travers une forêt ancienne. Moins hautes mais très larges, elles sont parfois surnommées les « mini-Niagara ». Non loin, les chutes de Spahats Creek jaillissent d’une ouverture dans la paroi rocheuse pour une chute de près de 80 mètres dans la rivière Clearwater. D’autres cascades comme Moul Falls, derrière laquelle il est possible de marcher en été, et Bailey’s Chute, où l’on peut observer la montaison des saumons en saison, complètent ce tableau aquatique.

Au-delà de ses cascades, le parc abrite des lacs majestueux tels que le lac Clearwater et le lac Azure, qui s’étirent sur plus de 20 kilomètres chacun et sont des lieux privilégiés pour les activités nautiques. Les montagnes Trophy sont quant à elles réputées pour leurs prairies alpines qui se couvrent de fleurs sauvages en été.

Le parc offre une multitude d’activités de plein air pour tous les niveaux.

• Randonnée pédestre : Avec plus de 200 km de sentiers balisés, la randonnée est l’activité reine. Les possibilités vont de courtes promenades familiales menant aux points de vue sur les cascades à des excursions de plusieurs jours dans l’arrière-pays sauvage. Des sentiers comme celui du bord sud de la chute Helmcken (8 km aller-retour) offrent des perspectives uniques.
• Activités nautiques : Les lacs Clearwater, Azure et Murtle sont des paradis pour le canoë et le kayak. Le lac Murtle est d’ailleurs le plus grand lac d’Amérique du Nord où seules les embarcations à pagaie sont autorisées. Des excursions en bateau sont également possibles sur les lacs Clearwater et Azure. Pour les plus téméraires, le rafting en eaux vives sur la rivière Clearwater procure des sensations fortes.
• Observation de la faune : Le parc est un habitat essentiel pour de nombreuses espèces. Il est possible d’y observer des ours noirs, des cerfs, et avec plus de chance, des orignaux ou des caribous de montagne. Les rivières et lacs attirent également de nombreux oiseaux.
• Randonnée équestre : Explorer les paysages du parc à cheval est une autre façon de s’immerger dans la nature, avec des excursions guidées disponibles.
• Activités hivernales : En hiver, le parc se transforme. La route principale est déneigée jusqu’à la chute Helmcken, qui devient une sculpture de glace. Le ski de fond, le ski de randonnée et les raquettes sont des activités populaires pour découvrir la splendeur hivernale du parc.

La principale porte d’entrée du parc, la ville de Clearwater, constitue un point de départ et de ravitaillement essentiel avant de s’aventurer dans la nature.

• Clearwater : Cette petite communauté offre toutes les commodités nécessaires aux visiteurs, ainsi que des attractions locales comme le lac Dutch, situé au cœur de la ville. C’est également ici que se trouve le centre d’information touristique du parc, une étape recommandée pour obtenir des cartes et des informations à jour sur l’état des sentiers.
• Parc provincial de la rivière North Thompson : Situé juste au sud de Clearwater, ce parc protège les rives de la rivière North Thompson et offre des possibilités de camping et de randonnée dans un cadre paisible.