Visiter Devil's Tower National Monument, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Au nord-est du Wyoming, une étrange formation géologique s’élance vers le ciel au-dessus de la rivière Belle Fourche et des prairies environnantes. Premier monument national des États-Unis, désigné en 1906 par le président Theodore Roosevelt, Devils Tower est un lieu empreint de mystère, sacré pour de nombreuses tribus amérindiennes et rendu célèbre par le film de science-fiction Rencontres du troisième type. Cette tour naturelle aux parois striées est une destination remarquable, tant pour sa géologie unique que pour son importance culturelle.

Devils Tower est un monolithe d’origine ignée qui s’élève à 264 mètres au-dessus de sa base. Sa formation remonte à environ 50 millions d’années, lorsque du magma en fusion s’est refroidi sous la surface terrestre. L’érosion des roches sédimentaires plus tendres environnantes a progressivement exposé cette structure massive, caractérisée par ses colonnes hexagonales presque parfaites. Celles-ci constituent le plus grand exemple de jonction colonnaire au monde.

Pour plus d’une vingtaine de tribus des Plaines, comme les Lakotas, les Cheyennes ou les Kiowas, ce lieu est sacré et porte des noms tels que « Bear Lodge » (la loge de l’ours). De nombreuses légendes, transmises oralement, racontent sa création. L’une des plus connues évoque des jeunes filles pourchassées par un ours géant, qui auraient été sauvées par le Grand Esprit faisant jaillir la tour de terre. Les griffures de l’ours auraient laissé les fameuses stries sur les parois. Le nom « Devils Tower » proviendrait d’une erreur de traduction d’un colonel américain au 19e siècle.

Pour organiser une visite sur ce site emblématique, voici les informations essentielles à connaître.

• Comment s’y rendre : le monument est accessible par la route. Depuis l’autoroute I-90, prendre la sortie vers Moorcroft ou Sundance, puis suivre l’US Hwy 14 et la WY 24.
• Durée de visite : prévoir entre deux et quatre heures pour visiter l’essentiel du parc, incluant un passage au centre d’accueil et une balade sur le sentier principal.
• Tarifs détaillés : l’entrée est payante. Le laissez-passer « America the Beautiful » est accepté. Pour connaître les tarifs en vigueur, qui peuvent varier, il est conseillé de consulter le site officiel.
• Ouverture et horaires : le parc est ouvert toute l’année, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Le centre d’accueil des visiteurs a des horaires plus restreints, généralement en journée.
• Bons plans : le parc est particulièrement fréquenté de fin mai à début septembre. Pour une expérience plus tranquille, privilégiez une visite en dehors de cette période ou tôt le matin. Le camping Belle Fourche River, situé dans le parc, fonctionne sur la base du premier arrivé, premier servi.

La visite du monument offre plusieurs points d’intérêt et activités centrés sur la découverte de ce site naturel et culturel.

• Le centre d’accueil des visiteurs : construit dans les années 1930, ce bâtiment historique abrite une librairie et des expositions sur la géologie, la nature et l’histoire culturelle de la tour.
• Tower Trail : sentier pavé et facile d’environ 2,1 kilomètres, il fait le tour de la base du monolithe. Il permet d’admirer la tour sous différents angles et de traverser une forêt de pins ponderosa. Des panneaux d’interprétation jalonnent le parcours.
• Les autres sentiers de randonnée : plusieurs autres chemins parcourent le parc, comme le Red Beds Trail (boucle de 4,5 km) qui offre des vues sur la vallée de la Belle Fourche, ou le Joyner Ridge Trail (boucle de 2,4 km), moins fréquenté et idéal pour admirer le coucher du soleil sur la tour.
• Les offrandes culturelles : le long du Tower Trail, des tissus et petits paquets colorés sont attachés aux arbres. Il s’agit de prières et d’offrandes laissées par les Amérindiens, témoignant de la connexion spirituelle du lieu. Il est impératif de ne pas les toucher ni les déranger.
• La colonie de chiens de prairie : près de la base de la tour, une importante colonie de chiens de prairie peut être observée, ajoutant une touche de vie sauvage à la visite.