Visiter Mazartag, Voyage Chine

Situé au cœur de l’immense et aride désert du Taklamakan, dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang, Mazartag n’est pas une ville mais une chaîne de montagnes et un site archéologique d’une grande importance historique. Surnommée la « colline du sanctuaire sacré », cette formation rocheuse se dresse comme une sentinelle de l’histoire au milieu des sables mouvants.

S’étirant sur environ 145 kilomètres, la chaîne de montagnes de Mazartag est l’unique relief au sein du désert du Taklamakan. Elle joue un rôle de barrière naturelle, freinant l’avancée du désert vers le sud et protégeant ainsi les oasis qui bordent la rivière Hotan. Le site est particulièrement remarquable pour son aspect bicolore, avec des roches de grès rouge sur son flanc sud et de dolomie blanche sur son versant nord, lui valant le surnom de « montagnes rouge et blanche ».

Son histoire est profondément liée à l’ancienne route de la Soie. Avant de devenir un bastion militaire, le lieu était un site de pèlerinage bouddhiste. C’est sous l’Empire tibétain, aux VIIIe et IXe siècles, que Mazartag acquit une fonction stratégique avec la construction d’un fort, servant d’avant-poste militaire majeur pour la région de Khotan. Les fouilles archéologiques, notamment menées par l’explorateur Aurel Stein au début du XXe siècle, ont mis au jour des centaines de documents militaires tibétains, offrant des témoignages précieux sur l’administration et la vie quotidienne à cette époque.

La visite de Mazartag est une plongée dans l’histoire et un spectacle pour les yeux. Le principal point d’intérêt est le fort en ruines qui domine la colline. On peut y distinguer les vestiges de cinq pièces et d’une tour de guet encore partiellement debout, témoins silencieux de son passé militaire. Ce fort abritait non seulement des soldats, mais aussi leurs familles et des marchands, constituant un petit centre de vie au milieu du désert.

La montagne elle-même est une curiosité géologique. Sa double coloration rouge et blanche offre un contraste saisissant avec les dunes dorées du Taklamakan. À l’intérieur d’une grotte, des inscriptions anciennes laissées par des moines bouddhistes rappellent la vocation spirituelle première du site. De plus, un sanctuaire islamique, ou mazar, est toujours en activité sur la colline, perpétuant sa fonction de lieu sacré.

L’isolement et la nature du site dictent les activités possibles, qui tournent essentiellement autour de l’exploration et de la découverte.

• Exploration du désert : Atteindre Mazartag est une aventure en soi, qui s’inscrit généralement dans une expédition plus large à travers le désert du Taklamakan. L’accès au site est difficile et il est indispensable de faire appel à des guides expérimentés qui connaissent le terrain et les conditions extrêmes de la région.
• Découverte historique et archéologique : Marcher sur les traces des soldats tibétains et des pèlerins bouddhistes est une expérience unique. La visite des ruines du fort permet de se connecter directement au passé de la route de la Soie et de comprendre l’importance stratégique de cet avant-poste.
• Observation des paysages : Le panorama depuis le sommet de la colline est exceptionnel. Il offre une vue imprenable sur l’immensité du “mer de la mort”, le surnom donné au désert du Taklamakan. C’est également un lieu privilégié pour observer la barrière naturelle que forme la chaîne de montagnes face à l’avancée du sable.

Le site de Mazartag est très isolé. Les explorations aux alentours se concentrent sur les éléments naturels et la ville la plus proche servant de point de départ pour les expéditions.

• La ville de Hotan : Située au sud de Mazartag, Hotan (ou Khotan) est la grande ville-oasis la plus proche. Elle constitue la base logistique pour organiser une excursion vers le site. Historiquement, Hotan était une étape majeure de la route de la Soie, réputée pour son jade et ses tapis, un artisanat toujours présent aujourd’hui.
• La rivière Hotan et la forêt d’euphrates : La chaîne de Mazartag borde la rivière Hotan. Le long de ses rives s’étend l’une des plus grandes forêts primaires de peupliers de l’Euphrate au monde. Particulièrement en automne, le feuillage doré de ces arbres offre un spectacle saisissant et la zone devient une halte importante pour les oiseaux migrateurs.