Visiter Buckskin Gulch, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Situé à la frontière entre l’Utah et l’Arizona, Buckskin Gulch est l’un des plus longs et profonds canyons de type slot canyon du monde. Administré par le Bureau of Land Management (BLM), ce joyau géologique s’étend sur plus de 25 kilomètres au cœur de la Paria Canyon-Vermilion Cliffs Wilderness. Ses parois de grès navajo, sculptées par des millénaires d’érosion, créent un labyrinthe étroit et sinueux.

La visite de Buckskin Gulch est une expérience exigeante qui demande une bonne préparation. Le canyon est réputé pour ses conditions changeantes, incluant des passages dans l’eau froide et boueuse, des éboulis à franchir et un risque permanent de crues soudaines (flash floods), particulièrement durant la saison de la mousson en été. L’accès se fait par des pistes non goudronnées qui peuvent devenir impraticables par temps de pluie.

L’exploration de Buckskin Gulch est avant tout une immersion dans un paysage minéral spectaculaire. Les parois vertigineuses, parfois si rapprochées qu’elles ne laissent filtrer qu’un mince filet de lumière, offrent un spectacle de couleurs et de textures en constante évolution. La lumière du soleil, lorsqu’elle pénètre dans les sections les plus profondes, illumine le grès de teintes orangées et rouges, créant une atmosphère unique.

Le parcours est ponctué de découvertes géologiques et historiques. À la confluence de Wire Pass et Buckskin Gulch, il est possible d’observer des pétroglyphes gravés dans la roche, témoins d’une présence humaine ancienne. Plus loin dans le canyon, des obstacles naturels comme des accumulations de rochers et des troncs d’arbres coincés en hauteur par de précédentes crues rappellent la puissance des éléments.

La randonnée est l’activité principale pour découvrir les merveilles de Buckskin Gulch.

• Randonnée à la journée : C’est l’option la plus accessible. L’itinéraire le plus populaire part du point de départ de Wire Pass Trailhead. Après une marche d’approche d’environ 2,7 km dans un lit de rivière asséché, les randonneurs pénètrent dans l’étroit canyon de Wire Pass, qui rejoint ensuite Buckskin Gulch. De là, il est possible d’explorer une partie du canyon principal avant de faire demi-tour. Cette option permet d’avoir un excellent aperçu de la beauté du site en quelques heures.
• Randonnée sur plusieurs jours : Pour les randonneurs expérimentés et bien équipés, la traversée complète de Buckskin Gulch jusqu’à sa confluence avec la rivière Paria est une aventure mémorable. Ce trek de plus de 30 kilomètres nécessite un permis spécifique obtenu à l’avance, car le nombre de visiteurs est limité pour préserver le caractère sauvage des lieux. Les randonneurs doivent être totalement autonomes, emportant avec eux tout leur équipement, leur nourriture et de quoi gérer leurs déchets.

La région autour de Buckskin Gulch regorge de sites naturels d’exception.

• Coyote Buttes North (The Wave) : Située à proximité, cette formation rocheuse aux ondulations colorées est mondialement célèbre. Son accès est extrêmement réglementé et soumis à une loterie très sélective, en raison de sa grande fragilité.
• Paria Canyon-Vermilion Cliffs Wilderness : Buckskin Gulch n’est qu’une partie de cette vaste zone sauvage protégée. Le canyon principal de la rivière Paria offre également des possibilités de randonnées spectaculaires, avec ses immenses amphithéâtres de roche rouge et ses jardins suspendus.
• Kanab : Cette petite ville de l’Utah, surnommée « Little Hollywood » pour son passé cinématographique, constitue un excellent camp de base pour explorer la région. Située à environ une heure de route, elle offre des hébergements, des restaurants et des services pour les visiteurs.