Visiter Elephanta Caves (Île et grottes d’Elephanta), Voyage Mumbai

Située dans la baie de Mumbai, à une dizaine de kilomètres de la côte, l’île d’Elephanta est une échappée hors du temps. Connue localement sous le nom de Gharapuri, ou « cité des grottes », elle abrite un ensemble de temples rupestres sculptés à même la roche, principalement dédiés au dieu hindou Shiva. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, ce site archéologique majeur témoigne d’un art sculptural d’une grande finesse.

L’île doit son nom actuel aux colons portugais qui, à leur arrivée, découvrirent une imposante statue d’éléphant en pierre près du lieu de débarquement. Cette sculpture se trouve aujourd’hui dans un musée à Mumbai. Le site se compose de deux groupes de grottes creusées entre le Ve et le VIIe siècle : un premier ensemble de cinq grottes hindoues et un second, plus petit, de deux grottes bouddhistes. L’île, recouverte d’une végétation luxuriante, offre un contraste saisissant avec l’agitation de la métropole voisine.

La visite se concentre principalement sur le réseau de grottes sculptées, dont la plus remarquable est la Grotte 1, aussi appelée la Grande Grotte. Cet immense temple monolithique, soutenu par des rangées de piliers massifs, est un chef-d’œuvre de l’architecture rupestre.

À l’intérieur, les parois sont ornées de grands panneaux en haut-relief qui narrent les mythes liés à Shiva. La sculpture la plus célèbre est le Trimurti Sadashiva, un buste colossal de plus de cinq mètres de haut représentant les trois facettes de Shiva : le créateur, le protecteur et le destructeur. D’autres sculptures notables incluent la représentation de Shiva en Nataraja (danseur cosmique), en Ardhanarishvara (figure mi-homme, mi-femme) et lors de son mariage avec Parvati.

Les autres grottes, bien que moins spectaculaires et plus endommagées, méritent une exploration. On y trouve des vestiges de sanctuaires et des sculptures. Le sommet de l’une des deux collines de l’île abrite également des vestiges de stupas bouddhistes datant du IIe siècle avant notre ère, ainsi qu’un ancien canon de l’époque portugaise, témoignant des différentes strates historiques du lieu. Un petit musée géré par l’Archaeological Survey of India (ASI) est également présent sur le site.

L’exploration culturelle est l’activité principale, mais l’île propose quelques autres expériences :

• La visite des grottes: L’activité principale consiste à parcourir les différentes grottes pour admirer la richesse des sculptures et l’architecture des temples. La Grotte 1 est le point d’orgue de la visite.
• Randonnée jusqu’aux grottes: Depuis l’embarcadère, un escalier d’environ 120 marches mène à l’entrée du site principal. Cette ascension à travers les étals de souvenirs constitue une petite randonnée en soi.
• Trajet en petit train: Pour ceux qui souhaitent s’épargner une partie de la marche sous le soleil, un petit train relie l’embarcadère au pied des escaliers.
• Festival d’Elephanta: Organisé en février par l’office du tourisme du Maharashtra (MTDC), ce festival de danse et de musique met en scène des artistes renommés avec les grottes illuminées en toile de fond.

L’île étant accessible uniquement par ferry depuis Mumbai, sa visite se combine naturellement avec la découverte des sites emblématiques de la capitale du Maharashtra.

• La Porte de l’Inde (Gateway of India): Monument emblématique de Mumbai, cette arche de basalte est le point de départ des ferrys pour l’île d’Elephanta. Elle offre une vue remarquable sur le port et l’hôtel historique Taj Mahal Palace.
• Le Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya: Ancien musée du Prince de Galles, il s’agit de l’un des plus importants musées d’art et d’histoire de l’Inde. Il se situe à une courte distance de la Porte de l’Inde.
• Le quartier de Colaba: Le quartier où se trouve l’embarcadère est un lieu animé, rempli de boutiques, de restaurants et de bâtiments à l’architecture coloniale.