Visiter Painted Desert, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Le Painted Desert, ou désert peint en français, est une vaste étendue de badlands arides située dans le nord de l’Arizona. Son nom, hérité des explorateurs espagnols du 16e siècle, décrit parfaitement la palette de couleurs extraordinaires qui compose ses paysages. Des couches de sédiments, riches en fer et en manganèse, dessinent sur les collines et les mesas des strates aux teintes variées, allant du rouge profond au lavande, en passant par l’orange et le rose.

Intégré en grande partie au parc national de Petrified Forest, le Painted Desert est en réalité un seul et même parc. La visite combine ainsi la découverte de ces panoramas colorés au nord et celle de la plus grande concentration de bois pétrifié au monde dans la partie sud. Une route panoramique de 45 kilomètres traverse l’ensemble du parc, reliant les deux entrées et permettant d’accéder facilement aux différents points de vue et sentiers.

La découverte du Painted Desert s’articule principalement autour de sa route panoramique, jalonnée de nombreux points de vue aménagés. En entrant par le nord du parc, via l’Interstate 40, les visiteurs découvrent une succession de panoramas sur les collines colorées.

Parmi les arrêts incontournables :

• Tiponi Point, Tawa Point et Kachina Point : Ces premiers belvédères offrent des vues spectaculaires et particulièrement colorées sur l’immensité du désert. C’est à ces endroits que le nom de « désert peint » prend tout son sens.
• Painted Desert Inn : Situé à Kachina Point, cet ancien hôtel historique est aujourd’hui un musée et un monument historique national. Son architecture de style pueblo et sa position surplombant le désert en font une halte intéressante.
• Pintado Point : Il s’agit du point de vue le plus élevé du parc, offrant une perspective large sur les paysages environnants.
• Nizhoni, Whipple et Lacey Points : Ces points de vue successifs le long de la route permettent d’admirer les variations de couleurs et de reliefs sous différents angles.

La principale activité est la route panoramique qui traverse le parc et permet de s’arrêter aux nombreux points de vue. Pour une immersion plus profonde, la randonnée est l’activité phare.

• Randonnée pédestre : Plusieurs sentiers balisés permettent d’explorer les paysages de plus près. Le Painted Desert Rim Trail est une randonnée facile d’environ 1,6 kilomètre qui longe la bordure du plateau entre Tawa Point et Kachina Point, offrant des vues continues sur les badlands. Le Tawa Trail, une boucle facile de près de 2 kilomètres, serpente à travers les prairies du haut désert.
• Randonnée hors des sentiers battus (Backpacking) : Pour les randonneurs expérimentés, il est possible de s’aventurer dans l’arrière-pays sauvage du parc, à condition d’obtenir un permis gratuit auprès des centres de visiteurs.
• Randonnée équestre : La découverte du parc à cheval est également une option, offrant une perspective différente sur ces vastes étendues.

La région autour du Painted Desert, bien que relativement isolée, propose quelques sites d’intérêt :

• Petrified Forest National Park : Le Painted Desert constitue la partie nord de ce parc national. La partie sud est célèbre pour ses concentrations exceptionnelles de troncs d’arbres fossilisés, datant de plus de 200 millions d’années. Des sentiers comme Giant Logs Trail et Crystal Forest Trail permettent de les observer de près.
• Holbrook : Située à une quarantaine de kilomètres à l’ouest du parc, cette petite ville est une étape pratique pour l’hébergement. Elle conserve quelques vestiges de l’époque de la mythique Route 66.
• Navajo Nation : Une partie du Painted Desert s’étend au nord dans le territoire de la Nation Navajo. La découverte de cette zone est soumise à des réglementations tribales et nécessite parfois des permis.