Visiter Saint-Paul, Voyage Réunion

Berceau du peuplement de La Réunion, la commune de Saint-Paul s’étend sur la côte ouest de l’île, de l’océan jusqu’aux plus hauts sommets. Cette situation géographique exceptionnelle lui offre une grande diversité de paysages, des plages de sable noir à la savane, en passant par la forêt luxuriante des hauts et les remparts vertigineux du cirque de Mafate.

Fondée au milieu du XVIIe siècle, Saint-Paul fut la première capitale de l’île avant d’être supplantée par Saint-Denis. De ce riche passé, la ville conserve un patrimoine historique et culturel notable qui lui a valu le label « Ville d’Art et d’Histoire ». Son territoire, l’un des plus vastes de France, invite à la découverte de sites naturels et de témoignages de l’histoire réunionnaise, du littoral animé jusqu’au cœur montagneux de l’île.

Le centre-ville de Saint-Paul se découvre en flânant dans ses ruelles qui convergent vers le front de mer. L’un des rendez-vous incontournables est le marché forain qui se tient chaque vendredi toute la journée et le samedi matin. Il est réputé pour être l’un des plus beaux de l’île, avec ses étals colorés de fruits tropicaux, légumes, épices et produits de l’artisanat local.

Face à la baie, le cimetière marin est un lieu chargé d’histoire et de poésie. Créé en 1788, ce cimetière paysager planté de cocotiers et de frangipaniers abrite les sépultures d’anciennes familles de l’île, de marins et de personnalités comme le poète Leconte de Lisle. La légende du pirate La Buse, qui y serait enterré, ajoute une part de mystère au lieu.

Non loin de là se trouve la Grotte des Premiers Français, aussi appelée Grotte du Peuplement. C’est dans cet abri rocheux que les premiers habitants de l’île se seraient installés au XVIIe siècle, marquant le début du peuplement permanent. Le site, aménagé, retrace cette histoire à travers des panneaux explicatifs. Enfin, la Chaussée Royale, première voie structurante de la ville créée en 1769, longe l’étang et sépare le centre de ce plan d’eau.

La diversité géographique de Saint-Paul permet la pratique de nombreuses activités de plein air.

• Randonnée : Le territoire de Saint-Paul est un point de départ majeur pour les randonneurs. Le Maïdo, accessible en voiture, offre un panorama exceptionnel sur le cirque de Mafate et constitue le point de départ de plusieurs sentiers, notamment vers le Grand Bénare, le troisième plus haut sommet de l’île. Il est conseillé de s’y rendre tôt le matin pour profiter de la vue dégagée.

• Découverte de la nature : La Réserve Naturelle Nationale de l’Étang de Saint-Paul, la plus grande zone humide des Mascareignes, est une oasis de biodiversité. On peut y découvrir une faune et une flore riches, notamment de nombreuses espèces d’oiseaux, lors de visites en canoë-kayak. Le Tour des Roches est un circuit agréable à faire à pied, à vélo ou en voiture, qui serpente à travers une végétation luxuriante et permet de découvrir un ancien moulin à eau.

• Activités nautiques : La baie de Saint-Paul et le littoral de la commune offrent des possibilités d’activités sur l’eau. Le Cap La Houssaye est un site réputé pour l’observation des baleines à bosse durant l’hiver austral.

• Balade dans la savane : La savane du Cap La Houssaye, avec ses paysages rappelant la brousse africaine, propose des sentiers de randonnée offrant de beaux points de vue sur l’océan.

• Saint-Gilles-les-Bains : Située à quelques kilomètres au sud, cette station balnéaire est la capitale touristique de la côte ouest. Elle est appréciée pour ses plages protégées par un lagon, comme celle de l’Hermitage, son port de plaisance d’où partent des excursions en mer (observation de dauphins, plongée), et son ambiance animée avec ses nombreux restaurants et boutiques.

• Le musée Stella Matutina : À Piton Saint-Leu, cette ancienne usine sucrière a été transformée en un musée moderne et interactif. Le parcours retrace l’histoire croisée du sucre et de l’île Bourbon (ancien nom de La Réunion), abordant des thèmes comme l’esclavage et l’engagisme.

• Le Conservatoire botanique national de Mascarin : Situé dans les hauts de Saint-Leu, sur le domaine des Colimaçons, ce jardin botanique permet de découvrir la flore unique de La Réunion à travers des collections de plantes endémiques et indigènes.