Visiter Silverton, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Ancienne cité minière nichée au cœur des montagnes de San Juan, Silverton est une destination incontournable du sud-ouest du Colorado. Perchée à 2 840 mètres d’altitude, cette petite ville est classée « National Historic Landmark District », témoignant de son riche passé lié à la ruée vers l’or et l’argent à la fin du XIXe siècle. Son atmosphère authentique, ses paysages alpins et son patrimoine préservé en font une base idéale pour l’aventure et la découverte historique.

Aujourd’hui, Silverton a troqué son activité minière, qui a cessé dans les années 1990, pour devenir un pôle touristique centré sur les activités de plein air et la valorisation de son histoire. La ville sert de terminus au célèbre train à vapeur Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad, qui attire chaque année de nombreux visiteurs.

Le cœur de Silverton réside dans son centre-ville historique, qui donne l’impression de remonter le temps à l’époque du Far West. Les rues principales, comme Greene Street, sont bordées de bâtiments colorés à l’architecture victorienne, abritant des galeries d’art, des boutiques et des restaurants.

Pour mieux comprendre le passé de la région, plusieurs sites sont à découvrir :

• Le Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad : Plus qu’un simple moyen de transport, ce train à vapeur historique est une attraction à part entière. En service depuis 1882, il relie Durango à Silverton en suivant le cours de la rivière Animas, offrant des vues spectaculaires sur les gorges et les forêts du San Juan National Forest. Le trajet dure environ 3 h 30 dans chaque sens, avec une pause pour explorer Silverton.
• Le San Juan County Historical Society Museum : Installé dans l’ancienne prison du comté datant de 1902, ce musée retrace l’histoire minière et la vie des pionniers de la région. Il abrite également une reconstitution de tunnels miniers et d’importantes collections d’équipements et de minéraux.
• La Mayflower Gold Mill : Située à quelques kilomètres de la ville, cette usine de traitement du minerai est un Monument Historique National. Ouverte pour des visites autoguidées en été, elle est la seule de ce type encore fonctionnelle au Colorado et permet de comprendre les techniques d’extraction de l’or et de l’argent.

Silverton est un camp de base pour de nombreuses aventures en plein air, profitant de sa situation exceptionnelle où environ 89 % du territoire du comté est constitué de terres publiques.

• Routes panoramiques : La ville est une étape de la San Juan Skyway, et notamment du tronçon le plus célèbre, la « Million Dollar Highway ». Cette portion de la route 550 reliant Silverton à Ouray est réputée pour ses paysages vertigineux, ses virages en épingle et ses vues sur les sommets et les gorges. Pour les amateurs de conduite tout-terrain, l’Alpine Loop Scenic Byway est une boucle qui traverse les montagnes et relie plusieurs villes et villages fantômes.
• Randonnée : Les sentiers de randonnée sont nombreux et variés, adaptés à tous les niveaux. Parmi les options, on trouve des marches faciles comme le sentier du lac Andrews, idéal pour les familles, ou des randonnées plus exigeantes comme celle menant à Ice Lake, connue pour ses lacs alpins aux couleurs turquoise (sentier susceptible d’être fermé, vérifiez les conditions d’accès).
• Sports d’hiver : En hiver, Silverton se transforme en destination pour les sports de neige. Silverton Mountain est un domaine skiable réputé pour son terrain non damé, réservé aux skieurs et snowboarders avancés et experts. Des activités plus familiales comme le ski, la luge et le tubing sont proposées à Kendall Mountain Ski Area.
• Vélo de montagne : La région offre un réseau de sentiers de VTT en pleine expansion, avec des parcours pour tous les niveaux.

Dans un rayon de 20 à 50 kilomètres, plusieurs sites méritent une visite pour compléter la découverte de la région des monts San Juan.

• Ouray : Située à l’autre extrémité de la Million Dollar Highway, à environ 40 km, cette ville est surnommée la « Suisse de l’Amérique ». Elle est réputée pour son cadre montagneux et ses sources chaudes.
• Red Mountain Pass : Ce col de haute montagne, culminant à plus de 3 350 mètres sur la route vers Ouray, offre des panoramas sur les sommets colorés des Red Mountains.
• Animas Forks : Accessible via l’Alpine Loop, ce village fantôme bien conservé se trouve à une vingtaine de kilomètres de Silverton. Il permet de s’immerger dans l’atmosphère des anciennes cités minières du XIXe siècle.