Visiter Champakulam, Voyage Kerala

Village ancien traversé par les eaux sereines de la rivière Pampa, Champakulam est une étape importante de la région de Kuttanad, souvent surnommée le « grenier à riz du Kerala ». Ce lieu se distingue par son riche héritage culturel, ses paysages de rizières verdoyantes et sa vie paisible rythmée par les canaux. Champakulam offre une immersion dans l’ambiance des backwaters, loin de l’agitation des grandes villes.

L’histoire du village est intimement liée à celle de la région, marquée par le commerce et une coexistence harmonieuse entre différentes communautés. C’est également un lieu central pour l’une des plus anciennes et prestigieuses courses de bateaux du Kerala, qui attire chaque année de nombreux visiteurs.

Le principal attrait de Champakulam réside dans son patrimoine historique et religieux.

La basilique Sainte-Marie de Champakulam, aussi appelée Champakulam Valia Palli, est l’un des joyaux du village. Comptant parmi les plus anciennes églises chrétiennes de l’Inde, ses origines remonteraient à l’an 427. Fondée par une communauté issue de l’évangélisation de l’apôtre saint Thomas, l’église actuelle a connu de nombreuses reconstructions au fil des siècles. On peut y admirer des inscriptions sur pierre et des artefacts archéologiques qui témoignent de sa longue histoire. L’architecture du bâtiment est un mélange d’influences locales et européennes, avec une croix de pierre en plein air datant de 1151.

Champakulam est aussi célèbre pour sa course de bateaux-serpents, la Moolam Boat Race. Il s’agit de la plus ancienne course de ce type au Kerala, marquant le début de la saison des « Vallam Kali » (courses de bateaux). L’événement commémore le transport d’une idole de la divinité Krishna jusqu’au temple d’Ambalappuzha. La légende raconte que le cortège fit une halte nocturne à Champakulam, où il fut accueilli par un notable chrétien, Mappilassery Itty Thommen. En reconnaissance de cet accueil, le roi instaura une fête nautique annuelle pour célébrer l’unité communautaire. Cette course est un spectacle d’endurance et de synchronisation, où s’affrontent différents types d’embarcations, dont les impressionnants « chundan » (bateaux-serpents).

Les activités sont principalement tournées vers la découverte de la nature et de la culture des backwaters.

• Croisière sur les backwaters : Naviguer sur les canaux est l’activité phare. Des croisières en « houseboat » (bateau habitable) permettent de parcourir la rivière Pampa et les réseaux de canaux environnants. Des options plus courtes en « shikara » (pirogue motorisée) ou en canoë offrent une approche plus intime des villages et de la vie locale.
• Assister à la Moolam Boat Race : Pour ceux qui visitent la région durant le mois malayalam de Midhunam (généralement en juin ou juillet), assister à cette course est un incontournable. C’est une occasion unique de voir les longs bateaux-serpents, manœuvrés par des dizaines de rameurs, fendre les eaux dans une ambiance festive.
• Visites culturelles : La visite de la basilique Sainte-Marie est un moment fort, permettant de découvrir un patrimoine architectural et historique de premier plan.

Plusieurs sites d’intérêt se trouvent à une distance raisonnable de Champakulam.

• Alappuzha (Alleppey) : Située à environ 15 kilomètres, cette ville est surnommée la « Venise de l’Est ». C’est le point de départ de nombreuses croisières sur les backwaters et elle possède également une plage et un phare.
• Temple Sri Krishna Swamy à Ambalappuzha : À une quinzaine de kilomètres, ce temple hindou, datant du 15e au 17e siècle, est célèbre pour son architecture et son « palpayasam », un pudding de riz au lait sucré offert aux divinités et aux fidèles. Le temple est directement lié à l’histoire de la course de bateaux de Champakulam.
• Plage de Marari : À environ 15 kilomètres au nord d’Alappuzha, cette plage offre un cadre plus tranquille, bordé de cocotiers, idéal pour se détendre au bord de la mer d’Arabie.