Visiter Fleuve Kinabatangan, Voyage Bornéo

Long de 560 kilomètres, le fleuve Kinabatangan est le plus long de l’État de Sabah, sur l’île de Bornéo. Il serpente depuis les montagnes jusqu’à la mer de Sulu, traversant une mosaïque d’habitats composée de forêts tropicales, de zones marécageuses et de mangroves. Cette région constitue un corridor de vie sauvage essentiel, bien que menacé par l’expansion des plantations environnantes.

La plaine inondable du Kinabatangan a été classée comme réserve faunique afin de protéger sa biodiversité exceptionnelle, reconnue Réserve de biosphère par l’UNESCO fin 2025. Elle est devenue une destination majeure de l’écotourisme en Malaisie, offrant aux visiteurs la possibilité d’observer une faune riche dans son environnement naturel. Les villages bordant le fleuve, comme Sukau ou Bilit, servent de points de départ pour explorer cette nature exceptionnelle mais fragile.

Le principal attrait du fleuve Kinabatangan réside dans son incroyable concentration d’espèces animales. La région est reconnue par les experts comme l’une des zones les plus variées et accessibles pour l’observation de la faune en Asie du Sud-Est. C’est l’une des rares zones au monde où cohabitent dix espèces de primates, incluant l’orang-outan de Bornéo, le singe nasique endémique, le gibbon de Bornéo ou encore des macaques.

Les berges du fleuve sont le refuge d’animaux emblématiques. On peut y apercevoir des éléphants pygmées de Bornéo, la plus petite sous-espèce d’éléphant d’Asie, se nourrissant en groupe. Les crocodiles marins se prélassent fréquemment au soleil sur les rives. Le ciel et la canopée sont animés par la présence de plus de 300 espèces d’oiseaux, dont les huit types de calaos vivant à Bornéo, comme l’impressionnant calao rhinocéros.

La forêt qui borde le cours d’eau abrite également une multitude d’insectes, de reptiles et d’amphibiens. Les paysages eux-mêmes sont remarquables, alternant entre une jungle dense, des forêts de mangroves près de l’estuaire et des falaises calcaires.

L’exploration de la région s’organise principalement autour d’activités guidées permettant de découvrir l’écosystème sans le perturber.

• Croisières sur le fleuve : C’est l’activité phare pour observer les animaux. Les excursions en bateau sont généralement proposées à différents moments de la journée. Les sorties à l’aube et au crépuscule sont idéales pour voir les primates, comme les singes nasiques, et de nombreux oiseaux. Les croisières nocturnes, à l’aide de projecteurs, permettent de surprendre des créatures comme les crocodiles, les civettes ou des oiseaux endormis.

• Randonnées guidées : Des marches en forêt, parfois sur des sentiers boueux, sont organisées pour découvrir la flore et la faune terrestres qui ne sont pas visibles depuis le fleuve. La présence d’un guide expérimenté est indispensable pour la sécurité et pour repérer les espèces.

• Visite de villages : Le village de Sukau est le principal point d’accès pour les visiteurs. Y séjourner ou le visiter permet de comprendre le mode de vie local en bordure de cette nature sauvage. Plusieurs lodges et hébergements y sont installés.

Plusieurs sites naturels et centres de conservation notables se trouvent à proximité de la région du Kinabatangan, généralement accessibles depuis la ville de Sandakan.

• Grottes de Gomantong : Situé dans le district de Kinabatangan, ce complexe de grottes calcaires est célèbre pour la récolte traditionnelle de nids d’hirondelles, utilisés dans la gastronomie chinoise. Le site abrite également une immense colonie de chauves-souris, dont la sortie massive au crépuscule est un spectacle naturel impressionnant.
• Centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok : Fondé en 1964, ce centre se consacre au sauvetage et à la réhabilitation d’orangs-outans orphelins ou blessés, en vue de les relâcher dans la nature. Il se trouve à environ 25 km de Sandakan et offre une occasion unique d’observer ces grands singes dans un cadre semi-sauvage.
• Bornean Sun Bear Conservation Centre : Juste à côté du centre des orangs-outans, cet organisme se dédie à la protection de l’ours malais, le plus petit ours du monde. Il permet d’en apprendre davantage sur cette espèce menacée et sur les efforts de conservation.