Visiter Mainland, Voyage Écosse

Île principale de l’archipel des Orcades, au nord de l’Écosse, Mainland est le cœur vibrant de ce territoire insulaire. Elle concentre la majorité de la population, les deux villes principales que sont Kirkwall et Stromness, et un patrimoine historique d’une richesse remarquable. L’île, qui se divise en deux parties, East et West Mainland, offre des paysages variés, entre terres agricoles fertiles, landes, lochs paisibles et falaises spectaculaires battues par les vents.

Véritable musée à ciel ouvert, Mainland est surtout célèbre pour ses sites préhistoriques exceptionnellement bien conservés, témoins d’une civilisation néolithique avancée il y a plus de 5 000 ans. Cette concentration de vestiges lui a valu une reconnaissance mondiale, invitant à un voyage unique à travers les âges.

L’exploration de Mainland est indissociable de la découverte de ses trésors archéologiques, regroupés au sein du « Cœur néolithique des Orcades », un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999. Cet ensemble comprend quatre sites majeurs, tous situés dans la partie ouest de l’île. Le village de Skara Brae est le village néolithique le mieux préservé d’Europe du Nord ; il fut découvert en 1850 après qu’une tempête a dégagé les dunes de sable qui le recouvraient. Non loin, le cercle de Brodgar dresse son impressionnant anneau de menhirs dans un amphithéâtre naturel. Les pierres levées de Stenness, qui pourraient être l’un des plus anciens cercles de pierres des îles Britanniques, complètent ce paysage cérémoniel. Enfin, la tombe à couloir de Maeshowe, un chef-d’œuvre d’architecture préhistorique, est également connue pour sa collection de gravures runiques laissées par les Vikings.

Au-delà de son patrimoine néolithique, Mainland se découvre aussi à travers ses deux agglomérations principales. Kirkwall, la capitale, est une ville animée où trône l’imposante cathédrale Saint-Magnus, construite en grès rouge et jaune à partir du XIIe siècle. À proximité se trouvent les ruines du palais épiscopal (Bishop’s Palace) et du palais comtal (Earl’s Palace). Pour approfondir l’histoire de l’archipel, une visite à l’Orkney Museum, installé dans la Tankerness House, est recommandée. Plus à l’ouest, le port de Stromness séduit par ses ruelles pavées et ses bâtiments en pierre qui descendent vers la mer, offrant une atmosphère pittoresque.

Les paysages de Mainland se prêtent admirablement à la découverte active et en plein air.

• La randonnée : plusieurs sentiers permettent d’apprécier la beauté sauvage des côtes. Des balades le long des falaises de Yesnaby offrent des vues spectaculaires sur des formations rocheuses et des arches marines. Les réserves naturelles de Marwick Head et de Mull Head sont des lieux privilégiés pour l’observation des oiseaux marins, notamment durant la période de nidification. Pour les marcheurs au long cours, le St Magnus Way est un itinéraire de pèlerinage de 93 km qui parcourt Mainland.

• Le cyclisme : louer un vélo à Kirkwall ou Stromness est une excellente manière de parcourir l’île à son propre rythme. Des itinéraires variés, comme la boucle du West Mainland au départ de Stromness ou celle du South Mainland depuis Kirkwall, permettent d’explorer la diversité des paysages entre sites historiques et littoraux.

• La plongée sous-marine : la vaste baie de Scapa Flow, qui fut une base navale majeure pour la flotte britannique, est aujourd’hui l’un des sites de plongée sur épaves les plus réputés au monde. Ses fonds marins abritent les vestiges de la flotte allemande qui s’y est sabordée en 1919, ainsi que d’autres épaves des deux guerres mondiales.

• Visite de distillerie : l’île abrite la distillerie Highland Park, l’une des plus anciennes d’Écosse, fondée en 1798. Des visites sont organisées pour découvrir les méthodes de fabrication traditionnelles du whisky.

Grâce à un réseau de ferries et de ponts, il est aisé de s’échapper de Mainland pour explorer les îles voisines.

• Les îles reliées par les Churchill Barriers : construites durant la Seconde Guerre mondiale, ces chaussées relient Mainland aux îles de Lamb Holm, Glimps Holm, Burray et South Ronaldsay. Sur Lamb Holm, il ne faut pas manquer la chapelle italienne, une chapelle richement décorée et construite par des prisonniers de guerre italiens.

• L’île de Rousay : accessible en une vingtaine de minutes par ferry depuis Tingwall, sur Mainland, Rousay est surnommée l’« Égypte du Nord » en raison de sa concentration exceptionnelle de sites archéologiques, avec plus de 150 vestiges.

• L’île de Hoy : reliée à Mainland par ferry, Hoy se distingue par ses paysages plus montagneux et spectaculaires. C’est ici que l’on trouve le célèbre « Old Man of Hoy », une impressionnante aiguille rocheuse de 137 mètres de haut.