Visiter Cidade Velha, Voyage Cap-Vert

Berceau de la nation cap-verdienne, Cidade Velha est un lieu chargé d’histoire situé sur la côte sud de l’île de Santiago, à une quinzaine de kilomètres de la capitale, Praia. Fondée au XVe siècle par les navigateurs portugais sous le nom de Ribeira Grande, elle fut la première ville coloniale européenne construite dans les tropiques. Son port devint rapidement une escale stratégique pour les explorateurs, mais aussi une plaque tournante du commerce transatlantique des esclaves.

Ce riche et douloureux passé lui a valu d’être inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2009. En se promenant dans ses rues, on découvre un patrimoine architectural et culturel important qui témoigne des rencontres interculturelles ayant donné naissance à la première société créole. Malgré les pillages de corsaires, comme Francis Drake en 1585, qui ont marqué son histoire, la ville conserve des vestiges importants de son passé. Son nom fut changé pour Cidade Velha à la fin du XVIIIe siècle afin d’éviter toute confusion avec une autre localité.

La visite de Cidade Velha est un voyage dans le temps. Le site regorge de monuments qui racontent les premières heures de l’histoire du Cap-Vert et des grandes explorations.

La forteresse royale de São Filipe est un incontournable. Achevée en 1593 pour défendre la ville contre les attaques de pirates, elle domine la baie du haut de ses 120 mètres d’altitude. Sa position offre des vues panoramiques sur la ville et l’océan. Au cœur de la ville, la place du Pilori (Pelourinho) abrite une colonne de marbre de style manuélin datant du début des années 1500. Ce lieu servait autrefois de marché aux esclaves, un symbole poignant de l’histoire de la ville.

Le patrimoine religieux est également très présent. L’église Nossa Senhora do Rosário, construite vers 1495, est considérée comme la plus ancienne église coloniale au monde. À proximité, on peut découvrir les ruines de la Sé Catedral, dont la construction a débuté en 1556 et qui fut détruite par des corsaires en 1712. Une promenade dans la Rua Banana, première rue urbanisée par les Portugais sous les tropiques, permet d’admirer des maisons traditionnelles et de s’imprégner de l’atmosphère du lieu. Le couvent de São Francisco est un autre site d’intérêt à explorer.

L’exploration du patrimoine historique constitue l’activité principale à Cidade Velha. Cependant, la nature environnante offre également des possibilités d’activités.

• Randonnée : Plusieurs sentiers permettent de découvrir les paysages de la région. Une randonnée guidée dans la vallée de Calabaceira offre une immersion dans la nature locale et se termine par la visite de la ville historique.
• Ateliers culturels : Il est possible de participer à des ateliers pour découvrir la culture locale, comme la préparation du cuscuz, un gâteau traditionnel à base de farine de maïs, souvent proposé dans le cadre de visites organisées au départ de Praia.

L’île de Santiago offre d’autres sites d’intérêt à une courte distance de Cidade Velha.

• Praia : Située à environ 15 kilomètres, la capitale du Cap-Vert mérite une visite. On peut y découvrir le quartier du Plateau, son centre historique, ainsi que des marchés animés comme le marché de Sucupira. Le phare de Dona Maria Pia offre également un beau panorama sur la côte.
• Le parc naturel de Serra Malagueta : Cet espace naturel protégé est idéal pour les amateurs de randonnée. Il abrite une biodiversité riche avec de nombreuses plantes endémiques et offre des panoramas spectaculaires sur les montagnes et la côte nord de Santiago. Des sentiers de différents niveaux de difficulté y sont aménagés.