Visiter Mystra, Voyage Grèce

L’ancienne cité byzantine de Mystra

Perchée sur les contreforts du mont Taygète, dans le sud du Péloponnèse, l’ancienne cité de Mystra est un site archéologique d’une importance capitale. Inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1989, cette forteresse médiévale offre un voyage saisissant dans les derniers siècles de l’Empire byzantin. Surnommée la « merveille de Morée », elle fut érigée en amphithéâtre autour d’un château franc fondé en 1249 par Guillaume II de Villehardouin.

Reprise par les Byzantins, Mystra devint un centre politique, culturel et intellectuel de premier plan. Elle fut la capitale du Despotat de Morée à partir du milieu du XIVe siècle, attirant savants, artistes et théologiens. C’est ici que fut couronné en 1448 le dernier empereur byzantin, Constantin XI Paléologue, avant son départ pour Constantinople. La ville fut progressivement abandonnée à partir de 1832 au profit de la nouvelle Sparte, laissant derrière elle un ensemble exceptionnel de ruines médiévales dans un paysage grandiose. Aujourd’hui, le site archéologique mêle ruines romantiques et monuments remarquablement conservés, témoins de sa splendeur passée.

La visite de Mystra s’organise entre la ville haute (Ano Chora) et la ville basse (Kato Chora), reliées par des sentiers pavés qui serpentent à flanc de colline. Le site se découvre à pied, à travers un dédale de portes fortifiées, de palais et d’édifices religieux.

Au sommet, la forteresse de Villehardouin domine l’ensemble du site à plus de 600 mètres d’altitude. Construite par les Francs puis remaniée par les Byzantins et les Ottomans, elle conserve une double enceinte et offre une vue panoramique sur la vallée de l’Eurotas et les sommets du Taygète.

En contrebas, dans la ville haute, le Palais des Despotes est un complexe imposant, unique exemple de palais byzantin encore existant. Formé de plusieurs bâtiments construits entre le XIIIe et le XVe siècle, il fut la résidence des souverains du Despotat de Morée. Des travaux de restauration importants y sont menés. Non loin se dresse l’église Agia Sofia, qui servait de chapelle palatiale.

La ville basse abrite plusieurs monastères et églises qui constituent le cœur spirituel de Mystra.

• La Métropole (ou cathédrale Saint-Démétrios) est la plus ancienne église de la cité. C’est ici, selon la tradition, que Constantin XI fut couronné empereur. Son complexe abrite également le musée archéologique du site, qui expose des objets, sculptures et manuscrits byzantins.
• Le monastère de la Pantanassa, encore occupé par une communauté de religieuses, est célèbre pour ses fresques du XVe siècle mêlant art byzantin et influences occidentales.
• Le monastère de la Péribleptos, semi-troglodyte et construit à flanc de falaise, est réputé pour la qualité exceptionnelle de ses peintures murales du XIVe siècle, caractéristiques de la Renaissance des Paléologue.
• Le monastère de Vrontochion était l’un des plus riches de Mystra et un centre intellectuel majeur. Il se compose de deux églises principales : Saints-Théodores et l’Hodighitria (ou Aphendiko), remarquables pour leur architecture complexe et leurs décors.

La visite du site archéologique constitue en elle-même une activité physique notable, s’apparentant à une randonnée sur des sentiers pavés et pentus.

• Randonnée : Pour les amateurs de marche, Mystra est une porte d’entrée vers les sentiers du mont Taygète. La région est traversée par le sentier de grande randonnée européen E4, qui relie le Portugal à Chypre. Des itinéraires de différents niveaux permettent d’explorer les paysages montagneux, les gorges et la nature environnante.
• Cyclisme : Les routes sinueuses du Péloponnèse offrent des parcours exigeants mais gratifiants pour les cyclotouristes. Des itinéraires traversent la région, reliant des sites historiques majeurs et passant notamment par Mystra.

• Sparte : Située à quelques kilomètres seulement, la ville moderne de Sparte mérite une visite. Bien que les vestiges de la puissante cité antique soient modestes, le Musée de l’olive et de l’huile d’olive grecque est une étape incontournable. Ce musée, unique en Grèce, présente l’histoire, la culture et la technologie liées à ce produit emblématique de la Méditerranée.
• Les grottes de Diros : Situées sur la côte ouest de la péninsule du Magne, à une distance plus importante, ces grottes spectaculaires offrent une expérience unique. La visite se fait en grande partie en barque sur un lac souterrain, à travers des salles ornées de stalactites et de stalagmites. Le site a également révélé d’importants fossiles préhistoriques.
• Monemvasia : Cette impressionnante cité-forteresse médiévale, surnommée le « Gibraltar de l’Est », est construite sur un rocher relié au continent par une unique chaussée. Flâner dans ses ruelles pavées, entre églises byzantines et maisons en pierre restaurées, offre un autre voyage dans le temps, complémentaire à celui de Mystra.