Visiter le Cirque de Mafate, Voyage Réunion

Au cœur du Parc national de La Réunion, le cirque de Mafate est un joyau naturel inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Né de l’effondrement du massif du Piton des Neiges et sculpté par l’érosion, ce territoire offre des paysages spectaculaires, faits de remparts vertigineux, de ravines profondes et de pitons déchiquetés. Son histoire est marquée par le marronnage, lorsque des esclaves en fuite y trouvèrent refuge, faisant de ce lieu inaccessible un symbole de liberté.

Totalement isolé du reste de l’île, le cirque est un sanctuaire préservé, dépourvu de routes. On y accède uniquement à pied par des sentiers de randonnée ou par la voie des airs. Cette particularité en fait un lieu unique, où le temps semble s’être arrêté et où la nature règne en maître. La vie s’y organise autour de petits hameaux disséminés sur des plateaux, appelés « îlets ».

L’exploration de Mafate est une découverte permanente. Le principal attrait réside dans ses paysages sauvages et la quiétude de ses îlets.

Parmi les sites à ne pas manquer, les îlets constituent des étapes incontournables. La Nouvelle, considéré comme la « capitale » de Mafate, est le plus peuplé et le plus accessible, notamment depuis le col des Bœufs. D’autres îlets comme Marla, Roche Plate (situé au pied du Maïdo), ou encore Aurère, offrent des ambiances différentes, plus ou moins isolées, et permettent de s’imprégner du mode de vie mafatais.

Le cirque est également jalonné de curiosités naturelles. Le site de Trois Roches, où la Rivière des Galets disparaît dans une impressionnante crevasse, est un lieu remarquable. La Plaine des Tamarins, traversée par certains sentiers, surprend par sa forêt d’arbres endémiques. Enfin, les points de vue depuis les sentiers en crête, comme le sentier Scout, offrent des panoramas vertigineux sur l’ensemble du cirque.

L’isolement et le relief de Mafate définissent les activités possibles, toutes tournées vers la nature et la découverte.

• La randonnée pédestre : C’est l’activité reine du cirque, qui compte plus de 140 kilomètres de sentiers balisés. Des itinéraires pour tous les niveaux existent, de la balade familiale à la journée aux treks de plusieurs jours en itinérance. Les sentiers de Grande Randonnée GR R1, GR R2 et GR R3 traversent le cirque, reliant les différents îlets et les cirques voisins.
• La nuit en gîte : Pour une immersion complète, passer une ou plusieurs nuits dans un gîte d’étape est une expérience à part entière. C’est l’occasion de rencontrer les Mafatais, de partager un repas créole traditionnel et de profiter du calme absolu d’une nuit au cœur du cirque.
• La découverte des savoir-faire locaux : Plusieurs îlets disposent de petites boutiques ou accueillent des artisans. Un Bureau d’Information Touristique, inauguré en 2025 à La Nouvelle, propose des expositions, des ateliers et des visites guidées pour valoriser la culture et l’artisanat mafatais.
• La baignade en rivière : Les nombreuses rivières qui parcourent le cirque, comme la Rivière des Galets, offrent des bassins d’eau fraîche propices à une pause rafraîchissante après une longue marche.

Le cirque de Mafate est entouré d’autres sites naturels majeurs de La Réunion, facilement accessibles.

• Le Piton Maïdo : Situé sur la commune de Saint-Paul, à environ 2 200 mètres d’altitude, ce belvédère offre l’un des plus beaux panoramas sur le cirque de Mafate. C’est aussi un point de départ pour plusieurs randonnées descendant dans le cirque.
• Le Cirque de Salazie : Accessible depuis le col des Bœufs, une des entrées de Mafate, ce cirque est réputé pour son exubérante végétation, ses nombreuses cascades comme le Voile de la Mariée, et ses villages créoles pleins de charme, dont Hell-Bourg.
• Le Cirque de Cilaos : Relié à Mafate par le col du Taïbit, Cilaos est célèbre pour ses sources thermales, son vin, ses lentilles et comme point de départ pour l’ascension du Piton des Neiges.