Visiter Zanzibar Town (Stonetown), Voyage Zanzibar

Cœur historique et culturel de l’archipel de Zanzibar, la ville de pierre, ou Stone Town en anglais, est la vieille partie de la capitale Zanzibar City. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, elle est un exemple remarquablement préservé des villes marchandes côtières swahilies d’Afrique de l’Est. Son architecture et son tissu urbain témoignent d’un millénaire de fusions culturelles, où les influences africaines, arabes, indiennes et européennes se sont entremêlées.

Située sur une péninsule de la côte ouest de l’île d’Unguja, Stone Town fut la capitale du sultanat de Zanzibar et une plaque tournante du commerce des épices et de la traite des esclaves au XIXe siècle. Ses ruelles labyrinthiques, bordées de maisons en pierre de corail, de balcons ouvragés et de portes en bois sculpté, racontent ce riche passé. La ville n’est pas un musée figé ; c’est un centre vivant où le commerce, la culture et la vie quotidienne continuent de prospérer.

Se perdre volontairement dans le dédale des rues étroites est la meilleure façon de découvrir l’âme de Stone Town. Au fil de la promenade, le regard est attiré par les célèbres portes en bois sculpté, dont on admire plusieurs centaines d’exemples. Leur ornementation indiquait autrefois le statut social du propriétaire, mêlant motifs géométriques arabes et décors floraux indiens.

Plusieurs édifices historiques méritent une attention particulière. Le Vieux Fort (Ngome Kongwe), bâtiment le plus ancien de la ville, a été érigé à la fin du XVIIe siècle par les Arabes omanais pour se défendre contre les Portugais. Aujourd’hui, sa cour intérieure accueille des boutiques d’artisanat et des événements culturels, comme le Festival international du film de Zanzibar. Non loin de là se dresse la Maison des Merveilles (Beit-el-Ajaib), un ancien palais cérémoniel construit en 1883. Il fut le premier bâtiment d’Afrique de l’Est à être équipé de l’électricité et d’un ascenseur. Malheureusement, une grande partie du bâtiment s’est effondrée en décembre 2020. Sa façade, bien que partiellement détruite, reste un symbole de la ville, mais le site est fermé en attente d’un projet de reconstruction complexe.

Le Palais du Sultan, devenu le Musée du Palais (People’s Palace Museum), offre un aperçu de la vie des souverains de Zanzibar à travers des collections de mobilier et d’objets royaux. Pour une immersion dans la vie locale, une visite au marché de Darajani est incontournable. Construit en 1904, ce marché animé est le cœur battant de la ville, où se vendent poissons, viandes, fruits, légumes et épices dans une ambiance effervescente. Enfin, les amateurs de musique peuvent visiter le Freddie Mercury Museum, installé dans la maison où le chanteur du groupe Queen a passé son enfance.

La ville et ses alentours proposent plusieurs expériences pour mieux comprendre la culture zanzibari.

• La route des épices : Zanzibar étant surnommée l’« île aux épices », la visite d’une ferme agricole (spice farm) est une activité phare. Plusieurs fermes situées à proximité de Stone Town proposent des visites guidées. C’est l’occasion de découvrir la culture du clou de girofle, de la noix de muscade, de la cannelle ou de la vanille, et de goûter à de nombreux fruits tropicaux.
• Excursion à l’île de Changuu (Prison Island) : Accessible en une vingtaine de minutes de bateau depuis Stone Town, cette petite île est célèbre pour sa colonie de tortues géantes d’Aldabra. On peut y observer ces créatures imposantes et découvrir les ruines d’une ancienne prison qui n’a finalement jamais servi.
• Découverte de la cuisine locale : Le soir, les jardins de Forodhani, en bord de mer, se transforment en un grand marché de cuisine de rue. C’est un lieu de rassemblement populaire où l’on peut déguster des spécialités zanzibaries, notamment des fruits de mer grillés et la fameuse « pizza de Zanzibar ».

• Le parc national de Jozani Chwaka Bay : Seul parc national de l’île, la forêt de Jozani se situe à environ 35 km au sud-est de Stone Town. Elle est le dernier sanctuaire du colobe roux de Zanzibar, une espèce de singe endémique que l’on peut observer facilement. La visite inclut également une promenade sur un sentier aménagé à travers la mangrove.
• Les plages de la côte : Si Stone Town possède des plages urbaines, les plages plus réputées pour la baignade se trouvent à l’extérieur de la ville. Les côtes nord (Nungwi, Kendwa) et est (Paje, Jambiani) de l’île, accessibles en voiture, offrent de longues étendues de sable blanc et des eaux turquoise.