Visiter Mahabalipuram (Mamallapuram), Voyage Inde

Ancienne cité portuaire de la dynastie des Pallava, Mahabalipuram, aussi appelée Mamallapuram, est une ville côtière située dans l’État du Tamil Nadu, à une soixantaine de kilomètres au sud de Chennai. Son histoire, qui remonte au VIIe siècle, est riche et visible à travers son patrimoine architectural exceptionnel. La ville était un port de commerce prospère, entretenant des liens avec des empires lointains.

Le site est aujourd’hui célèbre pour son groupe de monuments, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1984. Ces sanctuaires, sculptés dans la roche entre le VIIe et le VIIIe siècle, témoignent du savoir-faire des artisans de l’époque et marquent une transition architecturale de la taille directe dans la roche vers la construction de temples en pierre. Entre ses temples monolithiques, ses grottes sanctuaires et ses bas-reliefs géants, Mahabalipuram offre un aperçu de l’art et de la culture pallava.

Le patrimoine de Mahabalipuram est riche et diversifié. Parmi les sites incontournables, plusieurs se distinguent par leur importance historique et artistique.

Le Temple du Rivage (Shore Temple) est l’un des joyaux de la ville. Construit au début du VIIIe siècle sous le règne de Narasimhavarman II, il fait face au golfe du Bengale. Cet ensemble de trois sanctuaires, principalement dédiés à Shiva et à Vishnu, est l’un des plus anciens temples structuraux en pierre de l’Inde du Sud. Sa silhouette pyramidale se dresse face à la mer, et des fouilles ont révélé des structures submergées à proximité.

Les Pancha Rathas (cinq chars) sont un ensemble de temples monolithiques, chacun taillé dans un seul bloc de granit. Bien que nommés d’après les frères Pandava et leur épouse Draupadi de l’épopée du Mahabharata, ils n’ont pas de lien historique avec ces personnages. Ces structures, datant du VIIe siècle, servaient probablement de prototypes pour l’architecture des temples dravidiens et n’ont jamais été consacrées. On y trouve également des sculptures grandeur nature d’un éléphant, d’un lion et d’un taureau Nandi.

La Pénitence d’Arjuna, aussi connue sous le nom de Descente du Gange, est un immense bas-relief à ciel ouvert sculpté sur deux rochers. Mesurant environ 29 mètres de long sur 13 mètres de haut, il représente des scènes de la mythologie hindoue. L’une des interprétations suggère qu’il illustre la pénitence d’Arjuna pour obtenir l’arme de Shiva, tandis qu’une autre y voit la descente du fleuve Gange sur Terre. Plus de 150 figures de dieux, d’humains et d’animaux y sont finement sculptées.

La Boule de beurre de Krishna (Krishna’s Butter Ball) est une curiosité géologique qui attire de nombreux visiteurs. Il s’agit d’un énorme rocher de granit de plusieurs tonnes en équilibre précaire sur une pente, semblant défier les lois de la gravité.

D’autres sites méritent une visite, comme les nombreux temples-grottes (mandapas) creusés à flanc de colline, tels que la grotte de Varaha, la grotte de Mahishamardini et le temple de la Trimurti, qui abritent des sculptures remarquables.

Au-delà de son patrimoine architectural, Mahabalipuram propose diverses activités.

• Visiter le Musée Maritime : Ce musée présente des modèles réduits de navires anciens et retrace l’histoire de la navigation dans la région, offrant un aperçu du passé portuaire de la ville.
• Observer les artisans : La ville est réputée pour ses sculpteurs sur pierre, un artisanat hérité de la période Pallava. Il est possible d’observer ces artistes au travail dans leurs ateliers.
• Profiter de la plage : La plage de Mahabalipuram, bordée de casuarinas, est un lieu agréable pour se détendre et observer le lever du soleil.
• Pratiquer le surf : Les vagues du golfe du Bengale se prêtent à la pratique du surf, et des leçons sont disponibles pour les débutants.
• Assister au festival de danse : Chaque année, en janvier-février, la ville accueille le Mahabalipuram Dance Festival, un événement culturel majeur qui rassemble des artistes de danse classique de toute l’Inde, avec le Temple du Rivage en toile de fond.

Les alentours de Mahabalipuram offrent également des possibilités de découvertes intéressantes.

• Tirukkalikundram : À environ 14 kilomètres, ce lieu de pèlerinage est connu pour son temple dédié à Shiva, perché au sommet d’une colline accessible par près de 600 marches.
• Le Crocodile Bank : Situé sur la route de Chennai, ce centre d’élevage et de recherche consacré aux reptiles est une visite instructive pour en apprendre davantage sur les crocodiles et d’autres espèces.
• La plage de Covelong (Kovalam) : Cette plage, située entre Chennai et Mahabalipuram, est un lieu apprécié pour sa tranquillité et ses activités nautiques.