Visiter Îles du Salut, Voyage Guyane

Les îles du Salut : entre nature préservée et mémoire du bagne

Situé à environ 14 kilomètres au large de Kourou, l’archipel des îles du Salut est un lieu incontournable de Guyane, mêlant une nature luxuriante à une histoire poignante. Composées de trois îlots d’origine volcanique – l’île Royale, l’île Saint-Joseph et l’île du Diable –, ces terres furent l’un des hauts lieux du bagne de 1852 jusqu’à sa fermeture définitive. Aujourd’hui propriété du Centre National d’Études Spatiales (CNES) en raison de leur position sous la trajectoire des lanceurs, les îles sont devenues le site touristique le plus visité de Guyane.

Accessibles uniquement par bateau, elles offrent un contraste saisissant entre la beauté de leurs paysages et la solennité des vestiges pénitentiaires. Seules les îles Royale et Saint-Joseph se visitent, l’île du Diable demeurant interdite d’accès en raison des forts courants marins qui l’entourent. La traversée depuis Kourou, généralement assurée par des catamarans, est déjà une introduction à l’évasion qu’offre l’archipel.

La découverte des îles du Salut est avant tout un plongeon dans l’histoire. Sur l’île Royale, la plus étendue, se concentrait l’administration pénitentiaire. De nombreux bâtiments restaurés ou conservés en l’état témoignent de ce passé carcéral. Parmi les sites à ne pas manquer figurent l’ancien hôpital, la chapelle, le phare, la maison du directeur qui abrite aujourd’hui le musée du bagne, et le quartier des condamnés. Une partie des anciennes maisons de gardiens a été réhabilitée en hébergements touristiques.

L’île Saint-Joseph, plus sauvage, était dédiée aux prisonniers jugés les plus dangereux et aux réclusionnaires. La nature y a largement repris ses droits, et les ruines des cellules individuelles, envahies par les racines des arbres, créent une atmosphère saisissante et propice au recueillement.

Depuis l’île Royale, il est possible d’apercevoir l’île du Diable, tristement célèbre pour avoir été le lieu de déportation de prisonniers politiques, dont le capitaine Alfred Dreyfus.

Au-delà de la visite historique, les îles offrent un cadre naturel exceptionnel pour diverses activités.

• Randonnée : L’île Royale dispose de plusieurs sentiers balisés. Le principal permet d’en faire le tour en environ 1h30, offrant des points de vue sur les autres îles et l’océan. Des chemins transversaux invitent à explorer le cœur de l’île. Un sentier existe également sur l’île Saint-Joseph.
• Observation de la faune : Les îles sont un véritable sanctuaire pour de nombreuses espèces. Il est courant d’y croiser des agoutis, des singes saïmiris, des capucins, des iguanes et de nombreux oiseaux comme des aras. Les eaux environnantes abritent également des tortues marines, et parfois des dauphins peuvent être observés durant la traversée.
• Baignade : Loin des eaux chargées d’alluvions du continent, celles des îles du Salut sont particulièrement claires. La “piscine des bagnards”, un bassin naturel aménagé dans les rochers sur l’île Royale, permet une baignade sécurisée.

Le point de départ pour les îles du Salut, Kourou, et ses alentours proposent également des visites d’intérêt.

• Le Centre Spatial Guyanais (CSG) : Situé à quelques kilomètres de Kourou, le port spatial de l’Europe est une étape majeure. Des visites guidées gratuites (sur réservation) permettent de découvrir les installations de lancement des fusées Ariane, Vega et Soyouz, ainsi que le musée de l’Espace.
• La Montagne des Singes : Ce site offre plusieurs sentiers de randonnée. Un parcours botanique facile est accessible à tous, tandis qu’un autre, plus exigeant, mène au sommet d’où le panorama sur Kourou et la canopée est remarquable.
• Le Centre d’Archéologie Amérindienne de Kourou (CAAK) : Pour les passionnés d’histoire, ce site abrite les roches gravées de la Carapa, témoignages de la présence amérindienne précolombienne dans la région.