Visiter Sanchi, Voyage Inde

Située sur une colline dominant une vaste plaine dans l’État du Madhya Pradesh, Sanchi est une petite localité mondialement connue pour son remarquable ensemble de monuments bouddhiques. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1989, ce site est l’un des plus anciens sanctuaires bouddhiques existants et offre un témoignage exceptionnel de l’art et de l’architecture indienne sur une période de près de 1 300 ans.

L’histoire du site débute au IIIe siècle avant notre ère, lorsque l’empereur maurya Ashoka, fervent promoteur du bouddhisme, y fit ériger les premières structures. Oubliés pendant près de 600 ans après le déclin du bouddhisme en Inde, les monuments furent redécouverts au début du XIXe siècle, recouverts par la végétation, ce qui contribua à leur préservation. Aujourd’hui, Sanchi est un lieu de pèlerinage majeur et une destination incontournable pour les amateurs d’histoire et de spiritualité.

Le site archéologique, perché sur une colline, regroupe une cinquantaine de monuments, dont des stūpas, des temples et des monastères en divers états de conservation.

La découverte principale est le Grand Stūpa, ou Stūpa n° 1. Édifié à l’origine par l’empereur Ashoka, il fut agrandi un siècle plus tard pour atteindre son diamètre actuel de 36 mètres et une hauteur de plus de 16 mètres. Ce dôme hémisphérique en pierre abriterait des reliques du Bouddha. Il est ceinturé par quatre portiques monumentaux en pierre, les toranas, orientés vers les points cardinaux. Ces derniers sont richement sculptés de scènes de la vie du Bouddha, de récits de ses vies antérieures (Jātaka) et de symboles bouddhiques tels que la roue, le trône vide ou l’arbre de la Bodhi, Bouddha n’étant jamais représenté sous forme humaine à cette époque.

D’autres structures méritent une attention particulière, comme le Stūpa n° 2, réputé pour les sculptures de sa balustrade, considérées comme parmi les plus anciennes illustrations des contes des Jātaka. Le Stūpa n° 3, de taille plus modeste, contenait les reliques de deux des principaux disciples du Bouddha, Sāriputta et Mahāmoggallāna.

À proximité du Grand Stūpa se trouvent les vestiges du pilier d’Ashoka. Bien que brisé, on peut encore admirer la qualité de son poli, caractéristique de l’art maurya. Son chapiteau, également orné de quatre lions, est conservé au musée archéologique du site. Il ne doit pas être confondu avec le célèbre chapiteau du pilier de Sarnath, qui est aujourd’hui l’emblème national de l’Inde. Le site abrite également le temple n° 17, l’un des plus anciens exemples de l’architecture des temples de la période Gupta (Ve siècle).

Enfin, au pied de la colline, le musée archéologique de Sanchi complète la visite. Géré par l’Archaeological Survey of India, il expose une collection d’objets et de sculptures trouvés sur le site, dont le chapiteau du pilier d’Ashoka.

Au-delà de l’exploration des monuments, Sanchi propose quelques activités pour enrichir l’expérience des visiteurs.

• Spectacle son et lumière : Organisé sur le site des stūpas, ce spectacle nocturne met en scène l’histoire des monuments à travers des projections lumineuses et une narration audio, offrant une perspective différente sur la richesse du lieu.
• Visite du parc Buddha Jambudweep : Ce parc thématique de 17 acres est consacré à la vie et aux enseignements de Gautama Bouddha ainsi qu’à l’empereur Ashoka.

La région autour de Sanchi recèle d’autres sites historiques qui peuvent compléter la visite.

• Les grottes d’Udayagiri : Situé à une dizaine de kilomètres, ce site abrite une vingtaine de grottes creusées dans la roche datant de la période Gupta (IVe-Ve siècles). Ces grottes, principalement hindouistes mais aussi jaïns, sont remarquables pour leurs sculptures, dont une représentation monumentale de l’avatar de Vishnou en sanglier, Varāha.
• Vidisha : Cette ancienne ville, située à une dizaine de kilomètres de Sanchi, fut un important centre commercial et la ville d’origine de l’épouse de l’empereur Ashoka. On peut y découvrir des ruines anciennes et le pilier d’Héliodore, une colonne de pierre érigée vers 113 av. J.-C., localement connue sous le nom de Khamba Baba.