Visiter Quetzaltenango (Xela), Voyage Guatemala

Deuxième ville du Guatemala, Quetzaltenango, plus affectueusement connue sous le nom de Xela, est le cœur culturel des hauts plateaux de l’ouest. Perchée à une altitude d’environ 2 330 mètres, elle offre un climat tempéré qui contraste avec la chaleur des plaines côtières. La ville, entourée de montagnes et de volcans, est un centre névralgique pour la population maya K’iche’, dont l’héritage est palpable à chaque coin de rue.

Son nom originel, Xelajú, qui signifie « sous les dix montagnes », est encore largement utilisé par ses habitants. Le nom Quetzaltenango fut donné par les alliés mexicains des conquistadors espagnols. Ce riche passé, marqué par une brève période en tant que capitale d’un État indépendant au XIXe siècle, se reflète dans son architecture néoclassique et son ambiance authentique, moins fréquentée par les touristes que d’autres destinations guatémaltèques.

Le centre névralgique de la ville est le Parque Centro América. Cette place centrale, bordée d’édifices historiques, est le lieu de rencontre privilégié des habitants. On y admire plusieurs monuments emblématiques qui témoignent de la richesse historique et culturelle de Xela.

L’un des édifices les plus marquants est la Catedral del Espíritu Santo. Elle présente la particularité d’avoir deux parties distinctes : la façade baroque originale, endommagée par des séismes, et la cathédrale plus récente construite à l’arrière. Non loin de là, le Pasaje Enríquez, une élégante galerie datant de 1900, abrite aujourd’hui des cafés et des restaurants dans un cadre historique. Le Teatro Municipal, avec son architecture néoclassique, est un autre joyau de la ville et un lieu important pour la vie culturelle locale. Une promenade dans les rues pavées du centre historique permet de s’imprégner de l’atmosphère de la ville, entre bâtiments coloniaux et scènes de la vie quotidienne.

Quetzaltenango est un point de départ réputé pour les amateurs d’aventure et de nature, mais aussi pour l’immersion culturelle.

• Randonnées sur les volcans : L’activité phare de la région est sans conteste l’ascension des volcans environnants. Le volcan Santa María, qui culmine à 3 772 mètres, offre une randonnée exigeante mais récompensée par une vue spectaculaire sur la chaîne volcanique du pays. Depuis son sommet, on peut observer en toute sécurité les éruptions régulières du volcan Santiaguito, son voisin actif. Une autre randonnée prisée mène au volcan Chicabal, dont le cratère abrite un lac considéré comme sacré par les communautés mayas locales.

• Détente dans les sources chaudes : Après l’effort, les Fuentes Georginas sont une étape incontournable. Il s’agit de piscines naturelles d’eaux chaudes et sulfureuses, aménagées dans un cadre de végétation luxuriante sur les flancs du volcan Zunil.

• Apprentissage de l’espagnol : Xela est reconnue internationalement pour la qualité et le coût abordable de ses nombreuses écoles de langue. De nombreux visiteurs y séjournent plusieurs semaines pour s’immerger dans la langue et la culture locale, souvent en logeant dans des familles d’accueil.

• Découverte des marchés : Flâner dans les marchés de la ville, comme le Mercado La Democracia, est une excellente manière de plonger au cœur de la vie locale, entre étals de fruits, de légumes et d’artisanat.

La région autour de Xela regorge de villages mayas authentiques qui méritent une visite.

• Zunil : Situé à une dizaine de kilomètres, ce village est connu pour son église coloniale à la façade blanche immaculée, son marché animé et le culte syncrétique rendu à la figure de Maximón.

• San Andrés Xecul : Ce village est célèbre pour la façade de son église, un exemple remarquable d’art populaire et de syncrétisme religieux. Peinte en jaune vif, elle est ornée de centaines de sculptures colorées représentant des saints, des anges, des animaux et des plantes, mêlant iconographie catholique et cosmovision maya.

• Salcajá : À quelques kilomètres de Xela, Salcajá est connue pour abriter l’Ermita de la Concepción, considérée comme la première église construite en Amérique centrale au XVIe siècle. La localité est également réputée pour ses tissages et pour la production de boissons artisanales comme le « Caldo de Frutas ».