Visiter Espelette, Vacances Pays basque et Béarn

Espelette, l’emblème gourmand du Pays basque

Niché au cœur des paysages verdoyants du Labourd, à quelques kilomètres de l’océan Atlantique, le village d’Espelette s’est taillé une réputation qui dépasse les frontières du Pays basque. Mondialement connu pour son piment, l’« or rouge » local, il offre aux visiteurs une image emblématique : celle de ses maisons traditionnelles aux façades blanches et rouges, décorées de longues guirlandes de piments séchant au soleil.

Cette carte postale cache un village au riche passé, dont l’histoire est intimement liée à celle des barons d’Ezpeleta qui y firent construire un château dès l’an 1000. Aujourd’hui, l’économie locale, autrefois principalement agricole, s’est tournée avec succès vers le tourisme, attirant les curieux en quête d’authenticité, de saveurs et d’un art de vivre préservé. La promenade dans ses ruelles pittoresques est une immersion sensorielle dans la culture basque.

La découverte d’Espelette commence par une déambulation dans son centre, où chaque recoin révèle le charme de l’architecture labourdine. Les maisons à colombages, peintes du traditionnel rouge basque, créent un décor unique, particulièrement à l’automne lorsque les cordes de piments fraîchement récoltés viennent orner les façades et les balcons.

Au cœur du village se dresse le château des barons d’Ezpeleta. Bâti aux alentours de l’an 1000, cet édifice a traversé une histoire mouvementée. Il abrite de nos jours la mairie, l’office de tourisme et des expositions permanentes, notamment sur le piment dans le monde et sur des personnalités locales.

Non loin de là, l’église Saint-Étienne est considérée comme l’une des plus remarquables du Pays basque. Construite au XVIIe siècle, elle présente une allure de forteresse avec son clocher-donjon et ses murs épais. L’intérieur, récemment restauré, surprend par la richesse de sa décoration : un retable baroque doré, trois étages de galeries en bois sculpté et une chaire à prêcher témoignent de la singularité des églises du Labourd. Son cimetière attenant est également à voir pour ses nombreuses stèles discoïdales, typiques de l’art funéraire basque.

Pour comprendre l’importance du piment pour le village, une visite s’impose au Centre d’interprétation de l’AOP piment d’Espelette, aussi appelé Etxea. Cet espace de 100 m² permet de découvrir les origines, l’histoire et le cycle de vie de cette épice, de la graine à la poudre. Des projections vidéo et des ateliers ludiques complètent la visite, qui se termine souvent par une dégustation.

Espelette et ses environs offrent un large éventail d’activités pour tous les publics.

• Randonnée : La situation du village au pied des Pyrénées en fait un excellent point de départ pour les amateurs de marche. Plusieurs sentiers balisés permettent d’explorer la campagne environnante, comme le « Circuit des Familles », une boucle variée qui offre de beaux points de vue sur le Mondarrain et les montagnes avoisinantes. D’autres itinéraires plus exigeants, comme l’ascension du Mondarrain (750 mètres), récompensent les efforts par des panoramas remarquables.

• Le marché hebdomadaire : Chaque mercredi matin, le village s’anime autour de son marché traditionnel. Sous le marché couvert, les producteurs locaux proposent leurs spécialités : fromages de brebis, jambons, gâteaux basques et, bien sûr, le piment d’Espelette sous toutes ses formes. À l’extérieur, sur la place du marché (Merkatu Plaza), on trouve de l’artisanat et des textiles basques. Durant la période estivale, un marché de petits producteurs se tient également le samedi matin.

• La Fête du Piment : C’est l’événement phare de l’année, qui se déroule traditionnellement le dernier week-end d’octobre. Cette fête attire des milliers de personnes venues célébrer la fin de la récolte. Au programme : bénédiction des piments, défilés de confréries, concerts de bandas, repas et animations de rue.

• Découvertes gourmandes : Au-delà du piment, Espelette est une vitrine de la gastronomie basque. De nombreuses boutiques et ateliers de producteurs, comme des chocolateries ou des conserveries, ouvrent leurs portes pour des visites et des dégustations. Le village abrite également le Centre d’interprétation de l’AOP Ossau-Iraty, dédié au célèbre fromage de brebis.

• Ainhoa : Situé à quelques kilomètres, ce village-bastide est classé parmi les « Plus Beaux Villages de France ». Sa rue unique est bordée de magnifiques maisons labourdines du XVIIe et XVIIIe siècle, et son église Notre-Dame-de-l’Assomption est un autre bel exemple d’architecture religieuse basque.

• Saint-Jean-de-Luz : Cette charmante ville côtière, à environ 20 kilomètres, est réputée pour sa baie protégée, sa grande plage et son port de pêche animé. C’est aussi une ville chargée d’histoire, marquée par le mariage de Louis XIV avec l’infante d’Espagne en 1660. Son centre piétonnier est très agréable pour flâner et faire du lèche-vitrines.

• Le train de la Rhune : À une quinzaine de kilomètres, au col de Saint-Ignace, embarquez à bord d’un authentique train à crémaillère de collection pour atteindre le sommet de La Rhune, à 905 mètres d’altitude. Le trajet offre des vues spectaculaires sur la côte basque, les Landes et la chaîne des Pyrénées.