Visiter Big Ben, Voyage Londres

Emblème incontournable de Londres, la silhouette de Big Ben se dresse fièrement au cœur de la capitale britannique. Rattachée au palais de Westminster, qui abrite le Parlement du Royaume-Uni, cette tour horloge est l’un des monuments les plus célèbres au monde. Chaque jour, ses carillons rythment la vie londonienne, rappelant son importance historique et culturelle.

Contrairement à une idée répandue, le nom « Big Ben » ne désigne pas la tour, mais la plus imposante de ses cinq cloches, une pièce de 13,7 tonnes. La tour elle-même, initialement nommée « Clock Tower » (Tour de l’Horloge), a été rebaptisée « Elizabeth Tower » en 2012, en l’honneur du jubilé de diamant de la reine Élisabeth II.

La construction de la tour s’est achevée en 1859, dans un style néogothique imaginé par l’architecte Augustus Pugin, après que l’ancien palais de Westminster a été détruit par un incendie en 1834. S’élevant à une hauteur d’environ 96 mètres, elle est devenue un symbole de la résilience britannique, notamment durant la Seconde Guerre mondiale, où ses cloches ont continué de sonner malgré les bombardements.

L’horloge est une merveille d’ingénierie pour son époque, réputée pour sa grande précision. Elle est composée de quatre cadrans de 6,9 mètres de diamètre chacun, et son mécanisme est ajusté avec une simple pièce de monnaie pour garantir son exactitude. Au-dessus de l’horloge, une lanterne, l’Ayrton Light, s’illumine lorsque le Parlement siège de nuit.

Depuis la fin d’importants travaux de conservation, l’intérieur de la tour Elizabeth est de nouveau accessible au public via des visites guidées. La réservation est obligatoire et doit être effectuée plusieurs mois à l’avance sur le site officiel du Parlement britannique.

• Comment y aller : La tour est située dans le quartier de Westminster. Le moyen le plus simple est d’emprunter le métro et de descendre à la station Westminster, desservie par les lignes Circle, District et Jubilee. De nombreuses lignes de bus s’arrêtent également à proximité.
• Durée de la visite : La visite guidée dure 90 minutes, mais prévoyez environ 1h45 sur place en comptant les contrôles de sécurité. Il est conseillé d’arriver 30 minutes en avance.
• Tarifs : Le tarif pour un adulte est de 30 £. Un tarif réduit de 15 £ est proposé pour les jeunes de 11 à 17 ans. La visite est déconseillée aux enfants de moins de 11 ans en raison de l’ascension des 334 marches de l’escalier en colimaçon et du niveau sonore élevé des cloches. Il n’y a pas d’ascenseur.
• Ouverture et horaires : Les visites ont généralement lieu du lundi au samedi. Il est impératif de consulter le site officiel pour connaître les jours et horaires précis, qui peuvent varier en fonction de l’activité parlementaire ou de travaux de maintenance.
• Bons plans : La réservation des billets se fait exclusivement en ligne. Ils sont mis en vente par vagues, généralement le deuxième mercredi de chaque mois pour les trois mois suivants.

La visite guidée de l’Elizabeth Tower est une expérience immersive qui permet de découvrir les coulisses de ce monument emblématique.

• L’ascension de la tour : La montée des 334 marches est ponctuée d’arrêts dans des salles d’exposition. Des présentations audiovisuelles et des maquettes retracent l’histoire de la construction de la tour et de son horloge.
• La salle du mécanisme de l’horloge : Les visiteurs peuvent observer de près le mécanisme d’horlogerie victorien, une pièce complexe de fonte, d’acier et de laiton qui assure la précision légendaire de l’horloge.
• Le beffroi : Le point culminant de la visite est l’arrivée dans le beffroi, où l’on se trouve à quelques mètres de la cloche Big Ben lorsqu’elle sonne l’heure. On y voit également les quatre cloches plus petites qui sonnent tous les quarts d’heure. Des protections auditives sont fournies.
• Derrière les cadrans de l’horloge : La visite offre la chance unique de se tenir derrière les immenses cadrans de 6,9 mètres de diamètre, composés de centaines de morceaux de verre.
• Westminster Hall : À l’issue de la visite, et sous réserve de l’activité parlementaire, vous pourrez également explorer le Westminster Hall, la plus ancienne partie du palais, datant de l’époque médiévale.