Visiter Tanjore (Thanjavur), Voyage Inde

Nichée dans la fertile vallée du fleuve Kaveri, la ville de Tanjore, ou Thanjavur, est un cœur culturel et historique de l’État du Tamil Nadu. Ancienne capitale de la puissante dynastie Chola, elle rayonne par son héritage architectural, artistique et religieux. Thanjavur est particulièrement renommée pour son temple monumental, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et pour ses traditions artistiques vivaces, notamment la peinture et la musique carnatique.

La ville fut le centre du pouvoir de l’empire Chola entre le IXe et le XIIIe siècle, une période faste durant laquelle furent érigés des édifices d’une grande splendeur. Cet héritage se mêle à celui des dynasties Nayak et Marathe qui lui succédèrent, faisant de Thanjavur un livre d’histoire à ciel ouvert, où la ferveur religieuse et la vie quotidienne s’entremêlent autour de ses monuments millénaires.

Le joyau de Thanjavur est sans conteste le temple de Brihadisvara, localement appelé Periya Kovil (le Grand Temple). Construit par l’empereur Chola Rajaraja Ier entre 1003 et 1010, il est un exemple remarquable de l’architecture dravidienne. Dédié à Shiva, le temple est célèbre pour son vimana (tour-sanctuaire) qui s’élève à environ 66 mètres, entièrement réalisé en granit, et coiffé d’un monolithe pesant près de 80 tonnes. L’ensemble du complexe, qui comprend des sanctuaires dédiés à d’autres divinités comme Parvati ou Ganesha, est entouré de couloirs à colonnades et abrite l’un des plus grands lingams de Shiva en Inde. Ce site fait partie des « Grands temples vivants Chola », un ensemble classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Un autre site majeur est le palais des Marathes de Thanjavur, connu sous le nom d’Aranmanai. Édifié à l’origine par les Nayaks au XVIe siècle, il fut agrandi par les souverains Marathes qui y résidèrent du XVIIe au XIXe siècle. Ce complexe labyrinthique abrite plusieurs lieux d’intérêt, dont le Durbar Hall, une salle d’audience aux peintures murales colorées, une galerie d’art présentant une collection de bronzes de l’époque Chola et la bibliothèque Saraswathi Mahal. Cette dernière est l’une des plus anciennes d’Asie, conservant une collection de plus de 49 000 manuscrits sur feuilles de palmier et sur papier, rédigés dans des langues comme le tamoul, le sanskrit ou le marathi.

Au-delà de la visite de ses monuments, Thanjavur offre une immersion dans un patrimoine artisanal et culturel toujours très actif.

• Découverte de l’artisanat local : La région est le berceau de plusieurs formes d’art reconnues, dont certaines bénéficient d’une indication géographique. Il est possible de visiter des ateliers d’artisans pour observer la création des célèbres peintures de Tanjore, reconnaissables à leurs incrustations de pierres semi-précieuses et à l’usage de feuilles d’or. La fabrication d’icônes en bronze selon la technique de la cire perdue, héritée de l’époque Chola, et la lutherie des vînâ, instruments de musique emblématiques, sont d’autres savoir-faire à découvrir.

• Immersion culturelle et spirituelle : Les temples de Thanjavur sont des lieux de culte vivants où les rituels se perpétuent depuis plus de mille ans. Se mêler aux fidèles lors des cérémonies quotidiennes permet de ressentir la ferveur spirituelle de la ville. Pour les amateurs de danse classique, le festival Brahan Natyanjali, qui se tient chaque année en février autour de la fête de Maha Shivaratri, rassemble des artistes de toute l’Inde sur la scène du temple de Brihadisvara.

• Promenade historique : Le conseil de promotion du tourisme de la ville propose un parcours de découverte du patrimoine (Heritage Walk) qui permet d’explorer à pied différents édifices historiques, offrant un aperçu de l’évolution architecturale et sociale de Thanjavur.

La région autour de Thanjavur abrite d’autres trésors de l’architecture Chola, également inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.

• Le temple d’Airavatesvara à Darasuram : Situé à environ 40 kilomètres de Thanjavur, ce temple fut construit au XIIe siècle par l’empereur Rajaraja II. Bien que plus petit que celui de Thanjavur, il est réputé pour le raffinement et la complexité de ses sculptures en pierre. Le mandapam (pavillon) principal est conçu en forme de char de procession tiré par des chevaux et des éléphants.

• Le temple de Brihadisvara à Gangaikondacholapuram : À environ 70 kilomètres au nord-est de Thanjavur se trouve l’ancienne capitale de l’empereur Rajendra Ier, fils de Rajaraja Ier. Il y fit construire au XIe siècle un temple dédié à Shiva pour célébrer ses victoires militaires. Le vimana de ce temple, d’une hauteur de 53 mètres, se distingue par sa forme gracieuse et ses lignes courbes.