Visiter Pinnawela, Voyage Sri Lanka

Pinnawela, au cœur de la vie sauvage sri lankaise

Située dans le district de Kegalle, à environ 90 kilomètres de Colombo, la petite ville de Pinnawela est une étape populaire sur la route entre Colombo et Kandy. Nichée au cœur de paysages verdoyants et de plantations de cocotiers, elle est mondialement connue pour son orphelinat d’éléphants.

Fondée en 1975 par le département de la conservation de la vie sauvage du Sri Lanka, la principale attraction de la ville a été créée pour recueillir et soigner les éléphanteaux orphelins trouvés dans la nature. Ce projet, qui a débuté sur une plantation de cocotiers de 10 hectares, est aujourd’hui un important programme d’élevage en captivité.

À savoir
La visite de l’orphelinat de Pinnawela fait l’objet de controverses. Plusieurs organisations de défense des animaux critiquent les conditions de vie des éléphants, notamment l’utilisation de chaînes et de crochets (ankus), ainsi que des activités jugées trop touristiques et peu conformes à une démarche de conservation. Il est reproché à l’établissement de fonctionner davantage comme un centre d’élevage en captivité que comme un sanctuaire visant à réintroduire les animaux dans la nature. Il est conseillé aux voyageurs de se renseigner sur ces aspects pour faire un choix éclairé.

L’orphelinat des éléphants est l’attraction centrale de Pinnawela. Il abrite l’un des plus grands troupeaux d’éléphants en captivité au monde. La visite permet d’observer les activités quotidiennes de ces pachydermes. Les moments forts de la journée sont les bains des éléphants dans la rivière Maha Oya voisine, qui ont lieu deux fois par jour, le matin et l’après-midi. C’est l’occasion de voir le troupeau se rafraîchir et jouer dans l’eau. L’alimentation des éléphanteaux au biberon est un autre moment populaire auprès des visiteurs.

Juste à côté se trouve le zoo de Pinnawela, le premier zoo en plein air du Sri Lanka, ouvert en 2015. Conçu pour offrir aux animaux de vastes espaces, il est divisé en plusieurs zones et abrite de nombreuses espèces endémiques de l’île, comme le léopard du Sri Lanka, ainsi que diverses espèces de singes, de cerfs et d’oiseaux.

L’activité principale consiste à observer la vie des éléphants au sein de l’orphelinat, géré par le gouvernement. Les visiteurs peuvent assister à plusieurs moments clés de leur journée :

• Le bain dans la rivière : Deux fois par jour, le troupeau est conduit à la rivière Maha Oya pour un bain de deux heures.
• La tétée des éléphanteaux : Plusieurs séances de nourrissage au biberon sont ouvertes au public, permettant de voir les plus jeunes pensionnaires être nourris.
• L’observation du troupeau : Le reste du temps, il est possible d’observer les éléphants dans de grands enclos.

Outre la visite de l’orphelinat et du zoo, Pinnawela étant située dans une région rurale, les environs se prêtent à la découverte des paysages de campagne du Sri Lanka.

La position centrale de Pinnawela en fait un bon point de départ pour explorer d’autres sites majeurs de la région.

• Kandy : À environ une heure de route, cette ville classée au patrimoine mondial de l’UNESCO est un centre culturel et spirituel majeur. On peut y visiter le célèbre Temple de la Dent, qui abriterait une relique de dent de Bouddha, et se promener autour de son lac artificiel.
• Les jardins botaniques de Peradeniya : Situés près de Kandy, ces jardins comptent parmi les plus beaux d’Asie. Ils abritent une impressionnante collection de plantes tropicales, d’orchidées et d’épices.
• Rambukkana : La gare la plus proche de Pinnawela, à seulement deux kilomètres, permet de rejoindre facilement d’autres régions du Sri Lanka par le train, offrant des trajets pittoresques à travers les plantations de thé.