Visiter Varanasi (Bénarès), Voyage Inde

Varanasi, également connue sous le nom de Bénarès ou Kashi, est l’une des plus anciennes villes habitées en continu au monde et est considérée comme la capitale spirituelle de l’Inde. Située sur les rives du Gange, dans l’État de l’Uttar Pradesh, elle est un lieu de pèlerinage majeur pour les hindous. La croyance veut que mourir à Varanasi et voir ses cendres dispersées dans le fleuve sacré permette de briser le cycle des réincarnations et d’atteindre le salut (moksha). Cette dimension spirituelle imprègne chaque aspect de la vie de la cité, qui attire des millions de fidèles et de voyageurs.

Fondée selon la mythologie par le dieu Shiva, Varanasi a traversé les siècles, marquant l’histoire par son influence religieuse et culturelle. C’est une ville où la vie et la mort se côtoient ouvertement, offrant une expérience intense et profonde. Les rituels, les chants et l’effervescence constante des ruelles et des berges du Gange en font une destination unique.

L’exploration de Varanasi est indissociable de ses ghâts, ces séries de marches qui descendent vers le Gange. La ville en compte plus de 80, s’étendant sur près de 8 kilomètres. Chacun a sa propre atmosphère et fonction.

Parmi les plus emblématiques, le Dashashwamedh Ghat est l’un des plus anciens et des plus animés. C’est ici que se déroule chaque soir la spectaculaire cérémonie de la Ganga Aarti. Non loin, le Manikarnika Ghat est le principal lieu de crémation de la ville. L’observer, dans le respect, est une expérience marquante qui révèle le rapport singulier de la culture hindoue à la mort. D’autres ghâts comme Assi Ghat, plus au sud, sont réputés pour les rituels matinaux, le yoga et les concerts.

La vieille ville est un labyrinthe de ruelles étroites, appelées galis, où il fait bon se perdre pour découvrir des temples cachés, des échoppes et des scènes de la vie quotidienne. Le temple Kashi Vishwanath, ou Temple d’Or, dédié à Shiva, est l’un des sanctuaires les plus vénérés de l’hindouisme. Le temple de Bharat Mata, inauguré par le Mahatma Gandhi, est unique en son genre : il abrite une grande carte en relief de l’Inde indivise, sculptée dans le marbre.

• Faire une balade en barque sur le Gange : Au lever ou au coucher du soleil, une promenade en bateau offre une perspective unique sur les ghâts et les rituels qui s’y déroulent. C’est un moment privilégié pour observer les ablutions des pèlerins, les lessives et les cérémonies dans la lumière dorée du matin.

• Assister à la cérémonie Ganga Aarti : Chaque soir, au Dashashwamedh Ghat principalement, des prêtres brahmanes accomplissent un rituel d’offrandes au Gange. Accompagnée de chants, de cloches et de lampes à feu, cette cérémonie synchronisée est une expérience spirituelle et visuelle intense.

• Se promener dans la vieille ville : Flâner sans but précis dans les ruelles sinueuses est une immersion dans l’âme de Varanasi. C’est l’occasion de ressentir l’énergie de la ville, d’observer l’artisanat local, notamment le tissage de la soie, et de goûter aux spécialités culinaires de rue.

• Participer à un cours de yoga ou de méditation : En tant que capitale spirituelle, Varanasi compte de nombreux ashrams et écoles proposant des cours de yoga et de méditation, permettant une approche plus personnelle de la spiritualité de la ville.

• Sarnath : Situé à seulement une dizaine de kilomètres, Sarnath est l’un des quatre lieux saints les plus importants du bouddhisme. C’est ici que Bouddha aurait prononcé son premier sermon après avoir atteint l’illumination. Le site, paisible et verdoyant, contraste avec l’agitation de Varanasi. On peut y voir le Stupa Dhamek, des ruines de monastères et le musée archéologique qui abrite le célèbre chapiteau aux lions d’Ashoka, devenu l’emblème national de l’Inde.

• Fort de Ramnagar : Sur la rive orientale du Gange, à environ 14 kilomètres de Varanasi, se dresse ce fort du XVIIIe siècle. Construit en grès de couleur crème dans un style moghol, il fut la résidence du Maharaja de Bénarès. Il abrite un musée et un temple.