Visiter Maria Island National Park, Voyage Tasmanie

Située au large de la côte est de la Tasmanie, le parc national de Maria Island est un lieu où la nature, l’histoire et la faune se rencontrent. Accessible uniquement par ferry, cette île sans voitures est un sanctuaire pour de nombreuses espèces animales et un témoignage vivant de l’histoire coloniale de l’Australie.

L’île entière est classée parc national et abrite une biodiversité remarquable. Elle fut d’abord une terre aborigène, connue sous le nom de Wukaluwikiwayna, avant de devenir une colonie pénitentiaire au XIXe siècle. Aujourd’hui, elle offre une expérience de déconnexion, avec ses paysages variés allant des plages de sable blanc aux montagnes escarpées, en passant par des falaises spectaculaires.

L’île regorge de sites naturels et historiques qui justifient à eux seuls la visite. Le point d’arrivée du ferry, Darlington, est le cœur historique de l’île. Ce village abrite la Darlington Probation Station, un ancien site de probation pour bagnards remarquablement conservé et inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Les bâtiments, dont certains datent de 1825 comme le Commissariat Store, et le pénitencier, offrent un aperçu des conditions de vie des condamnés.

Les formations géologiques de l’île sont également des incontournables. Au sud de Darlington, après une marche le long de la côte, se trouvent les Painted Cliffs (falaises peintes). Ces falaises de grès doivent leurs motifs et leurs couleurs ocre, rouge et jaune à l’infiltration d’eaux souterraines riches en oxydes de fer. L’érosion par les vagues a sculpté des formes alvéolées et des encoches, créant un spectacle naturel saisissant, visible uniquement à marée basse.

Au nord de Darlington, le circuit des Fossil Cliffs (falaises fossilifères) révèle une autre facette de l’histoire de l’île, bien plus ancienne. Les falaises de calcaire regorgent de fossiles marins très bien conservés datant d’environ 300 millions d’années. On peut y observer en abondance des coquillages, coraux et autres organismes marins pétrifiés, considérés comme l’un des meilleurs exemples de ce type de gisement au monde.

Enfin, Maria Island est un véritable refuge pour la faune. Il est presque impossible de ne pas y croiser des wombats broutant paisiblement dans les prairies de Darlington, des kangourous forestiers, des wallabies de Bennett ou des oies de Cap-Breton. L’île sert également de sanctuaire pour le diable de Tasmanie, où une population saine a été introduite pour la préserver de la maladie qui décime l’espèce sur le continent tasmanien.

L’absence de véhicules motorisés fait de la marche et du vélo les moyens de transport privilégiés pour explorer le parc.

• La randonnée : plusieurs sentiers balisés permettent de découvrir l’île. Des promenades faciles de quelques heures mènent aux Painted Cliffs et aux Fossil Cliffs. Pour les marcheurs plus expérimentés, les ascensions de Bishop and Clerk (620 m) et du mont Maria (711 m) offrent des vues panoramiques sur l’île et la mer de Tasman. Ces randonnées plus exigeantes nécessitent une bonne condition physique et plusieurs heures de marche, incluant des passages sur des éboulis rocheux.
• Le vélo : explorer l’île à vélo est une excellente manière de couvrir de plus grandes distances. Les pistes non goudronnées permettent de rejoindre des sites plus éloignés comme les ruines de Frenchs Farm ou l’isthme de sable qui relie les deux parties de l’île. Il est possible d’apporter son propre vélo sur le ferry ou d’en louer sur place.
• Les activités nautiques : les eaux claires qui entourent l’île font partie de la réserve marine de Maria Island. La plongée avec masque et tuba (snorkeling) est une activité accessible, notamment depuis les plages de Darlington ou autour de la jetée où les piliers sont couverts d’éponges colorées. La réserve abrite une grande diversité de vie marine.

Le parc national étant une île, les visites aux alentours se situent sur la côte est de la Tasmanie.

• Triabunna : ce petit port de pêche est le point de départ obligatoire pour se rendre à Maria Island. On y trouve le centre d’information et de réservation du ferry, ainsi que quelques services avant d’embarquer pour l’île où il n’y a aucun commerce.
• Orford : située à une courte distance au sud de Triabunna, cette petite ville de vacances est appréciée pour ses plages et son estuaire. C’est une base pratique pour explorer la région avant ou après une visite à Maria Island.