Visiter Isla Santiago, Voyage Îles Galápagos

Isla Santiago : entre champs de lave et faune emblématique

Située au cœur de l’archipel des Galápagos, l’île Santiago, également connue sous le nom de San Salvador ou île James, offre des paysages volcaniques saisissants et une histoire naturelle riche. Constituée de deux volcans qui lui donnent un relief culminant à environ 907 mètres d’altitude, l’île est un témoignage fascinant de l’activité géologique de la région. Ses vastes étendues de lave noire, notamment les rares coulées de type pāhoehoe aux formes cordées, créent une atmosphère quasi lunaire.

L’île a une histoire humaine marquée, ayant servi de refuge pour les pirates et les baleiniers, puis de lieu pour une exploitation de sel au XXe siècle à Puerto Egas. Elle fut également une étape importante pour Charles Darwin lors de son voyage en 1835, où il passa deux semaines à collecter de nombreux spécimens qui contribuèrent à ses théories. Aujourd’hui inhabitée, Santiago est un exemple de restauration écologique, avec la réintroduction réussie d’iguanes terrestres en 2019, une espèce qui avait disparu de l’île depuis près de 180 ans.

L’île se distingue par ses sites de visite uniques, accessibles principalement dans le cadre de croisières réglementées par le Parc National des Galápagos.

La baie de Sullivan (Sullivan Bay), sur la côte sud-est, est l’un des sites volcaniques les plus remarquables de l’archipel. Les visiteurs peuvent y marcher sur un immense champ de lave pāhoehoe relativement récent, datant d’un peu plus d’un siècle. Ce paysage spectaculaire, presque dépourvu de végétation, permet d’observer de près les textures et les formes créées par le refroidissement de la lave.

Puerto Egas, situé dans la baie de James sur la côte ouest, est un autre incontournable. Le site est célèbre pour sa plage de sable noir d’origine volcanique et ses grottes de lave qui abritent l’une des plus importantes colonies d’otaries à fourrure des Galápagos, une espèce endémique. Les bassins de marée formés par l’érosion rocheuse regorgent de vie, où l’on peut observer des iguanes marins, des crabes Sally Lightfoot et de nombreux oiseaux côtiers.

La plage Espumilla (Espumilla Beach), au nord de la baie de James, offre un contraste avec ses paysages verdoyants de mangroves. C’est un important site de nidification pour les tortues marines vertes et un lieu privilégié pour observer les iguanes marins et diverses espèces d’oiseaux, comme les pinsons de Darwin et les hérons.

Les activités sur l’île sont strictement encadrées pour préserver son écosystème fragile.

• Randonnée sur les sites volcaniques : Des sentiers balisés permettent d’explorer en toute sécurité les paysages de l’île. À Sullivan Bay, une marche conduit les visiteurs à travers les champs de lave noire. À Puerto Egas, plusieurs sentiers longent la côte vers les grottes des otaries à fourrure ou s’enfoncent dans les terres vers une ancienne mine de sel.

• Plongée avec masque et tuba (snorkeling) : Les eaux claires de Santiago offrent d’excellentes occasions de découvrir la faune marine. Autour de Puerto Egas et de la plage d’Espumilla, il est possible de nager avec des tortues de mer, des otaries, des requins de récif à pointe blanche et une multitude de poissons colorés. Les eaux calmes de Sullivan Bay sont également propices à cette activité après la randonnée sur la lave.

• Observation de la faune : Santiago est un paradis pour l’observation animalière. C’est l’un des meilleurs endroits de l’archipel pour voir de près les otaries à fourrure. On y rencontre aussi des iguanes marins et terrestres, des crabes colorés, des tortues de mer et une grande diversité d’oiseaux, incluant des fous à pieds bleus, des pélicans, des faucons des Galápagos et des flamants roses dans certaines lagunes.

Plusieurs îles et îlots d’intérêt se trouvent à proximité de Santiago.

• Île Bartolomé : Située juste à l’est de Santiago, de l’autre côté de la baie de Sullivan, Bartolomé est l’une des îles les plus photographiées des Galápagos. Elle est célèbre pour son Pinnacle Rock et offre une vue panoramique spectaculaire depuis son sommet, accessible par un escalier en bois. C’est aussi un excellent site pour observer les manchots des Galápagos.

• Île Rábida : Au sud de Santiago, cette petite île se caractérise par ses plages de sable rouge-foncé, dû à la haute teneur en fer de la lave. Elle abrite une colonie de lions de mer et une grande variété d’oiseaux.

• Sombrero Chino (Chapeau Chinois) : Ce petit îlot volcanique au large de la côte sud-est de Santiago doit son nom à sa forme conique. Il est réputé pour sa petite colonie de manchots des Galápagos et ses eaux propices à la plongée avec masque et tuba.