Visiter Châteaux du désert, Voyage Jordanie

À l’est d’Amman, la steppe aride jordanienne abrite un ensemble de constructions fascinantes datant pour la plupart de la dynastie des Omeyyades, qui régna du VIIe au VIIIe siècle. Communément appelés « châteaux du désert », ces édifices aux fonctions variées ne sont pas tous des forteresses au sens militaire du terme. Le long des anciennes routes commerciales, les califes firent bâtir des pavillons de chasse, des résidences de plaisance, des caravansérails pour les voyageurs, des hammams ou encore des centres agricoles.

Ces constructions sont des exemples remarquables de l’art et de l’architecture islamiques primitifs, mêlant des influences persanes, gréco-romaines et arabes. Érigés en basalte, en grès ou en calcaire, ils se dressent comme des témoins d’une époque où les souverains, bien qu’installés à Damas, cherchaient à maintenir leurs liens avec les tribus bédouines et à profiter des étendues désertiques. Plusieurs de ces sites, regroupés à l’est de la capitale, peuvent se découvrir en une journée.

La visite des châteaux du désert se concentre souvent sur une boucle qui permet de découvrir les trois sites les plus emblématiques et les mieux conservés.

Le Qasr Amra, ou Qusayr Amra, est sans doute le plus célèbre. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1985, ce petit palais de plaisance du VIIIe siècle était probablement un lieu de villégiature pour le calife et ses princes. Moins imposant que ses voisins, il est surtout réputé pour ses fresques intérieures exceptionnellement préservées. Celles-ci recouvrent les murs et les plafonds, représentant des scènes de chasse, des animaux, des figures humaines, dont des femmes dénudées, et même un zodiaque peint sur le dôme du hammam, l’un des plus anciens du monde islamique.

Le Qasr Kharana se distingue par sa silhouette massive et son allure de forteresse, à environ 60 kilomètres à l’est d’Amman. Cet édifice carré de deux étages, flanqué de tours, reste une énigme pour les historiens. Construit avant 710, sa fonction n’est pas clairement établie : il ne semble pas avoir eu de vocation militaire et son éloignement des routes commerciales rend peu probable son usage comme simple caravansérail. Il aurait pu servir de lieu de rencontre entre le pouvoir omeyyade et les tribus locales. On peut y explorer une soixantaine de pièces réparties autour d’une cour intérieure.

Le Qasr al-Azraq, ou château d’Azraq, est une forteresse entièrement bâtie en basalte noir, ce qui lui confère une apparence austère et unique. Son emplacement stratégique au cœur de l’oasis d’Azraq, seule source d’eau permanente sur des milliers de kilomètres carrés, lui a valu d’être utilisé depuis l’époque romaine. Reconstruit au XIIIe siècle par les Ayyubides, le fort est surtout connu pour avoir servi de quartier général à Thomas Edward Lawrence, dit « Lawrence d’Arabie », durant la Grande Révolte arabe de 1917-1918.

La principale activité consiste à parcourir le circuit des châteaux pour en apprécier l’histoire et l’architecture. La plupart des visiteurs optent pour une excursion à la journée depuis Amman, en voiture privée ou via un tour organisé, qui inclut généralement les trois sites majeurs.

Pour une découverte plus nature, la région offre une activité complémentaire :

• Observation des oiseaux à la réserve humide d’Azraq : située à proximité du Qasr al-Azraq, cette réserve est une oasis unique au milieu du désert. Elle constitue une halte migratoire cruciale pour des centaines d’espèces d’oiseaux voyageant entre l’Afrique et l’Eurasie. Des sentiers et des observatoires permettent d’apprécier la faune locale, notamment durant le printemps et l’automne.

Au-delà de la boucle classique, les alentours directs des châteaux du désert offrent peu d’autres sites majeurs, mais la région mérite d’être explorée.

• Réserve humide d’Azraq : même pour ceux qui ne sont pas passionnés d’ornithologie, la réserve est une visite d’intérêt. Elle permet de comprendre l’importance vitale de cette oasis dans l’histoire de la région et d’observer un écosystème fragile et singulier. Le site est géré par la Société royale pour la conservation de la nature.
• Qasr al-Hallabat : situé plus au nord-ouest, ce site était à l’origine un fort romain avant d’être transformé en monastère puis en palais omeyyade. Il est connu pour ses vestiges de mosaïques, bien que beaucoup aient été déplacées.