Visiter Santa Maria, Voyage Açores

Surnommée l’« île Soleil » pour son climat plus sec et doux que celui de ses voisines, Santa Maria est la doyenne géologique de l’archipel des Açores. C’est aussi la première île à avoir été peuplée au XVe siècle. Son histoire et sa formation singulière lui confèrent des paysages uniques, partagés entre des terres arides à l’ouest et une végétation plus luxuriante à l’est.

Santa Maria se distingue par la présence de plages de sable clair, une rareté aux Açores où le sable noir volcanique prédomine. Son patrimoine géologique et paléontologique est d’une grande richesse, l’île étant la seule de l’archipel à posséder des gisements de fossiles marins visibles à ciel ouvert. Cette particularité, combinée à une nature préservée et des villages de caractère, en fait une destination à part dans l’Atlantique.

L’île se divise en deux zones distinctes, offrant une belle diversité de paysages. La partie ouest, plus plate et aride, abrite des sites géologiques surprenants, tandis que l’est se caractérise par ses collines verdoyantes et ses baies protégées.

Parmi les découvertes incontournables, le Barreiro da Faneca, surnommé le « désert rouge des Açores », offre un paysage aride et argileux aux teintes rougeâtres, unique dans l’archipel. Cette formation géologique, issue de l’altération de cendres volcaniques sous un climat ancien chaud et humide, crée une atmosphère singulière. Non loin, le Poço da Pedreira est une ancienne carrière dont l’extraction de blocs de pierre a sculpté des parois verticales aux couleurs rouges. L’accumulation d’eau de pluie y a formé un petit lac, créant un décor paisible.

La Baía de São Lourenço, au nord-est, est une autre merveille de l’île. Cet amphithéâtre naturel, ancienne caldeira volcanique, est couvert de vignobles en terrasses qui descendent jusqu’à une plage de sable et des piscines naturelles. Sur la côte sud, Praia Formosa est l’une des plages de sable blanc les plus réputées des Açores, appréciée pour ses eaux claires et calmes.

Enfin, Vila do Porto, la plus ancienne localité des Açores, mérite une visite pour son centre historique. On peut y découvrir l’église Matriz de Nossa Senhora da Assunção et le Fort de São Brás, construit au XVIIe siècle pour défendre l’île contre les attaques de pirates.

L’île se prête à de nombreuses activités de plein air, permettant d’explorer ses richesses naturelles sous différents angles.

• Randonnée pédestre : Santa Maria est un excellent terrain de jeu pour les marcheurs. Le sentier de grande randonnée GR01SMA, aussi appelé Grande Rota de Santa Maria, fait le tour de l’île sur environ 78 kilomètres. Ce parcours de plusieurs jours longe la côte et traverse l’intérieur de l’île, passant par des sites majeurs comme le Barreiro da Faneca et le Pico Alto, le point culminant de l’île à 586 mètres. D’autres sentiers plus courts, comme celui menant à la cascade de l’Aveiro, sont également accessibles.

• Plongée sous-marine : Les fonds marins autour de Santa Maria sont réputés pour leur clarté et leur biodiversité. Le site le plus emblématique est la Réserve Naturelle des Ilhéus das Formigas, située à une vingtaine de milles marins au nord-est de l’île. En raison des courants et de son éloignement, ce site est réservé aux plongeurs expérimentés, mais il offre des rencontres exceptionnelles avec de grands bancs de poissons pélagiques, des mérous et parfois des raies mantas.

• Sports nautiques : Les plages de Praia Formosa et de São Lourenço se prêtent à la pratique de plusieurs sports nautiques comme le surf ou le ski nautique.

• Cyclisme : Parcourir l’île à vélo est une autre manière d’apprécier ses paysages. Des itinéraires pour VTT ou vélos de route sont aménagés, bien que le relief vallonné puisse présenter quelques défis. La location de vélos, y compris électriques, est possible sur place.

• Parapente : Les reliefs de l’île, notamment les falaises de la Baía de São Lourenço, offrent des sites de décollage pour des vols en parapente avec des vues imprenables sur la côte.

• Découvertes culturelles et géologiques : À Vila do Porto, le Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo abrite les collections du naturaliste du même nom et dispose d’un espace dédié aux fossiles marins de l’île, la Casa dos Fósseis. Le Musée de Santa Maria, réparti entre Santo Espírito et Vila do Porto, présente l’ethnographie locale, notamment la poterie en argile rouge traditionnelle.

• Cascata do Aveiro : Située près de Maia, sur la côte est, c’est l’une des plus hautes cascades du Portugal, avec une chute d’environ 110 mètres. Un court sentier permet d’accéder à sa base où un petit lac s’est formé. Le site, accessible en voiture, est aménagé pour les pique-niques.

• Ilhéus das Formigas : Cet ensemble de huit îlots rocheux et le récif voisin de Dollabarat forment une réserve naturelle marine d’une grande importance écologique. Situés à environ 37 kilomètres de Santa Maria, ils constituent un site de plongée de renommée internationale, réputé pour sa biodiversité et l’observation d’espèces pélagiques. L’accès se fait uniquement par bateau et est généralement réservé aux plongeurs confirmés.