Visiter Rabat, Voyage Malte

À la fois paisible et riche en histoire, la ville de Rabat est une étape incontournable lors d’un voyage sur l’île de Malte. Voisine de la célèbre cité fortifiée de Mdina, elle offre une plongée fascinante dans le passé de l’archipel, des premiers temps du christianisme à l’époque romaine, loin de l’agitation des zones plus touristiques.

Anciennement faubourg de Mdina, dont le nom signifie « banlieue » en arabe, Rabat est devenue une ville à part entière qui a conservé un charme authentique. Ses ruelles sinueuses, ses balcons colorés et son ambiance plus locale invitent à la flânerie et à la découverte d’un patrimoine exceptionnel. La ville est particulièrement réputée pour ses vestiges paléochrétiens et romains, qui témoignent de son importance historique bien avant l’arrivée des chevaliers de l’ordre de Saint-Jean.

Rabat regorge de sites historiques et culturels qui justifient de s’y attarder.

Le principal attrait de la ville réside dans son réseau de catacombes. Les catacombes de Saint-Paul, un vaste complexe de cimetières souterrains utilisés de l’époque punique à l’époque byzantine, constituent le plus grand témoignage archéologique du christianisme primitif à Malte. Ces galeries creusées à partir du IIIe siècle servaient de lieu de sépulture en dehors des murs de l’ancienne cité romaine de Melite, conformément à la loi de l’époque. Non loin, les catacombes de Sainte-Agathe, plus petites, sont également un lieu d’intérêt.

Un autre site majeur est la Domus Romana, les vestiges d’une demeure aristocratique de l’époque romaine. Ce musée archéologique abrite des mosaïques remarquablement conservées, des statues et divers objets qui illustrent le mode de vie des familles romaines aisées.

Le patrimoine religieux de Rabat est également très présent. L’église collégiale Saint-Paul est construite au-dessus de la grotte où, selon la tradition, l’apôtre Paul se serait réfugié après son naufrage sur l’île en 60 apr. J.-C. Le musée Wignacourt, attenant à l’église, est une ancienne résidence baroque des chapelains de l’Ordre. Il expose une collection variée d’art, d’argenterie et d’objets liturgiques, et donne accès à la grotte de Saint-Paul ainsi qu’à des abris antiaériens de la Seconde Guerre mondiale.

Au-delà des visites de sites historiques, Rabat et ses environs se prêtent à plusieurs activités.

• Randonnée urbaine et flânerie : se perdre dans le dédale des rues du centre ancien est une activité à part entière. C’est l’occasion de découvrir l’architecture maltaise, avec ses maisons en pierre calcaire et ses balcons en bois, et de s’imprégner de l’atmosphère paisible de la ville, ponctuée de cafés et de boutiques traditionnelles.

• Randonnée dans la campagne environnante : Rabat est un bon point de départ pour des marches à travers la campagne maltaise. Plusieurs itinéraires permettent de rejoindre des zones plus rurales, comme la route menant vers Bahrija, qui traverse des paysages verdoyants. Il est également possible de longer les sentiers qui mènent aux falaises de Dingli, offrant des vues sur la mer.

La position centrale de Rabat en fait une base idéale pour explorer d’autres sites d’intérêt de l’île.

• Mdina : l’ancienne capitale de Malte, surnommée la « Cité Silencieuse », est littéralement à quelques pas. Il suffit de traverser le parc qui sépare les deux villes pour entrer dans cette magnifique cité fortifiée et parcourir ses ruelles médiévales, ses palais et admirer le panorama depuis ses remparts.

• Les falaises de Dingli : situées à quelques kilomètres, elles constituent le point le plus élevé de l’archipel maltais, à environ 250 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le site offre un panorama spectaculaire sur la Méditerranée et l’îlot de Filfla. C’est un lieu prisé pour les promenades, notamment au coucher du soleil.

• Les jardins de Buskett et le palais de Verdala : à proximité de Rabat, ces jardins sont l’une des rares zones boisées de Malte. Plantés par les chevaliers de l’Ordre pour la chasse, ils offrent aujourd’hui un cadre verdoyant pour une promenade. Surplombant les jardins, le palais de Verdala est la résidence d’été officielle du président de Malte et n’est généralement pas ouvert à la visite, mais sa silhouette imposante ajoute au charme du lieu.