Visiter Bargate, Voyage Angleterre

Monument emblématique de Southampton, le Bargate se dresse fièrement à la jonction de la High Street et de la rue Above Bar. Ancienne porte d’entrée principale de la cité médiévale fortifiée, cette structure est aujourd’hui un témoin majeur de plus de 800 ans d’histoire et l’un des monuments les plus importants de la ville. Il marque le seuil symbolique entre le quartier commerçant moderne et la vieille ville historique.

Construit vers 1180 en pierre et en silex, le Bargate était à l’origine la porte nord des remparts normands de Southampton. Son architecture a considérablement évolué au fil des siècles pour répondre aux besoins défensifs et civiques de la ville. Aux environs de 1290, d’imposantes tours en forme de tambour furent ajoutées sur sa face nord, percées de meurtrières pour le tir à l’arc. La façade nord crénelée que l’on observe aujourd’hui date d’environ 1400.

Au-delà de sa fonction de porte fortifiée où des péages étaient perçus, le Bargate a endossé de multiples rôles. La grande salle située à l’étage a servi de « Guildhall », lieu de réunion des corporations de marchands, puis de tribunal de la ville jusqu’en 1933. Le rez-de-chaussée a quant à lui fonctionné comme prison. Plus récemment, le bâtiment a servi de poste de police et ses arches d’abri anti-aérien durant la Seconde Guerre mondiale. Il a également accueilli un musée d’histoire locale et, de manière plus contemporaine, une galerie d’art. Classé monument de Grade I, il est considéré comme l’une des portes de ville médiévales les plus complexes et les mieux conservées de Grande-Bretagne.

• Comment y aller : le Bargate est situé au cœur du centre-ville de Southampton. Il se trouve à environ 10 à 15 minutes de marche de la gare ferroviaire Southampton Central. De nombreuses lignes de bus desservent des arrêts à proximité immédiate, nommés « Bargate » ou « Above Bar ». Pour les automobilistes, plusieurs parkings sont disponibles à quelques minutes à pied, notamment celui du centre commercial Westquay.
• Durée de visite : comptez 10 à 20 minutes pour une observation extérieure, le temps d’en faire le tour et d’admirer les détails des deux façades. Si une visite intérieure est possible lors d’un événement spécial, prévoyez plus de temps.
• Tarifs détaillés : l’extérieur du Bargate est un monument public en accès libre et gratuit. L’intérieur n’est généralement pas ouvert au public. L’accès est possible ponctuellement lors d’événements comme les Journées du Patrimoine (Heritage Open Days) ou pour des visites guidées spécifiques, qui peuvent être payantes. Il est recommandé de consulter les sites officiels des services culturels de la ville de Southampton pour connaître le programme.
• Ouverture et horaires : en tant que monument situé dans l’espace public, l’extérieur du Bargate est visible et accessible 24 heures sur 24. L’accès à l’intérieur est conditionné par la tenue d’événements ponctuels.

La visite du Bargate se compose de l’observation de ses riches détails extérieurs et, plus rarement, de la découverte de son intérieur historique.

• À l’extérieur, on peut admirer de nombreux éléments architecturaux et décoratifs. Sur la façade nord, on remarque notamment :
  • Les deux statues de lions gardiens, liées à la légende du fondateur mythique de la ville, Sir Bevis de Hampton.
  • Les onze blasons héraldiques colorés, représentant d’importantes familles locales des 17e et 18e siècles.
• Sur la façade sud, qui fait face à la vieille ville, on distingue :
  • Une statue du roi George III en costume romain, installée en 1809.
  • La cloche du couvre-feu, qui sonnait autrefois pour marquer la fermeture des portes de la ville.
• À l’intérieur, lorsque celui-ci est accessible, les visiteurs peuvent découvrir :
  • La grande salle qui abritait le Guildhall et le tribunal.
  • Des vestiges de l’époque où le lieu servait de prison.
  • Une statue de la reine Anne, qui se trouvait à l’origine sur la façade sud avant d’être remplacée par celle de George III.
  • Des panneaux peints représentant les personnages légendaires de Sir Bevis et du géant Ascapart.
  • Lors de certaines visites guidées, un accès au toit du monument est proposé, offrant des perspectives sur la ville.