Déjà au XIe siècle, des boutres venaient faire du commerce à Inhambane : musulmans et Perses y vendaient des perles, de l’ambre et du coton. Elle devint par la suite un important comptoir commercial portugais (XVIe siècle). Le port se développa particulièrement au XVIIIe siècle grâce à la vente d’ivoire et à la traite négrière.